– Мужа? – я даже опешила, а на сердце совсем тоскливо стало.
Вспомнилось, что мне шестнадцать лет всего, не нагулялась еще толком даже. И хоть поклонников у меня хватало, как-то ни к одному из них сердце не лежало. А теперь, раз уж такое дело, придется и вовсе забыть о своих тайных мечтах. О любви, такой, как в сказках бывает – сильной и горячей, о красивом мужчине, да непременно лорде. Хотя, если бы кто узнал о последнем, на смех бы всем поселением подняли. Ишь куда замахнулась! Лорда ей подавай! Но в мечтах даже дочери обычного крестьянина можно и о лордах помечтать. Так что я оставляла за собой такое право. Правда, никому не говорила. Даже сестренке, хоть она мастерица выпытывать всю подноготную. А ведь всего на два года меня младше. Хоть и смекалистая не по годам! Ей бы в школу, грамоте обучаться, да отец противился. Каждый раз говорил: не бабское это дело – книжки читать. Да и сам читать не умел, считал, что рабочему человеку это вообще без надобности.
Мы с Верикой тайком к гончару бегали. Он раньше в городе жил, там и читать, и писать обучился. Сначала наотрез нас обучать отказывался, но сестренка моя и мертвого уболтает. Так мы постигли хотя бы основы грамоты и перечитали все книжки, что только водились в поселении. Но я осознавала, что Верика и на большее способна. Эх, жаль, что она мальчишкой не родилась! Тогда бы, может, отец даже разрешил ей в город к кому-то в подмастерья наняться. Далеко бы могла пойти сестренка моя, с ее-то умом! Что касается меня, звезд я с неба не хватала. Понимала, что рано или поздно замуж все равно идти придется. Училась хозяйство вести, с подружками по вечерам песни пела да танцы водила, а тайком все равно мечтала о красивой яркой жизни, которую вряд ли когда-нибудь увижу.
А теперь и вовсе о том забыть надобно! Иначе проклятая тень со свету сживет. Я уже себя в зеркале едва узнавала. Исхудала вся, под глазами круги, а взгляд затравленный такой, словно каждую секунду готова свою смерть увидеть. Хотя, в сущности, от правды это недалеко. Доконает меня тень эта рано или поздно! Если, конечно, знахарку не послушаюсь.
Но мне хватило благоразумия все-таки внять ее совету. И я основательно взялась за поиски будущего мужа. К делу подошла серьезно – Верика тоже помогала, а она бы халтуры не стерпела. И начали мы поочередно кандидатов рассматривать на эту завидную, как я смела надеяться, роль. Более-менее серьезных поклонников набралось трое. Остальные – так, слова доброго не стоят, им бы хихоньки да хахоньки. А как до жениться дело бы дошло, сразу стрекача дали.