— Знаешь, — шептала на ухо разомлевшему от ласк ашхару Тамми, — ты и вправду похож на Тень, появляешься бесшумно, исчезаешь внезапно. И если честно, то спать с тобой мне нравиться гораздо больше, чем с твоим жутким хозяином.
Тень лизнул девушку в нос и жестко придавил лапой к постели. Тамми засмеялась, обозвав ашхара собственником, потом, удобно прижавшись к лохматому теплому телу животного, закрыла глаза и уснула.
****
Утро следующего дня стало для Тамми судьбоносным, за завтраком Арха сказала, что император отбыл на несколько дней из столицы по делам, и девушка чуть было дырку в стуле не протерла от нетерпения. Не могла дождаться, когда кормилица уйдет, чтобы продумать план дальнейших действий до мелочей. Арха выглядела грустной и подавленной, и не будь Тамми так увлечена мыслью о побеге, она непременно бы спросила женщину, что случилось. Достав платок, императрица вышла к охране и попросила передать его леди Маоре, мотивируя тем, что та вчера его нечаянно обронила в саду.
К обеду у девушки дрожали руки и сердце выскакивало из груди, ашхар, словно чувствуя, что с хозяйкой что-то не так, не отходил от нее ни на минуту. Тамми остановилась на пороге комнаты и огляделась по сторонам, она нервничала, не зная, как поубедительней потребовать от охраны, чтобы ее вывели в город. Тень за ее спиной зарычал, дергая за подол платья.
— Тень, — девушка наклонилась и обняла зверя, — ты пойдешь со мной? Мне одной страшно.
Ашхар несколько минут смотрел на Тамми своим завораживающим желтым взглядом, потом громко заурчал и стал радостно вилять хвостом.
— Спасибо, мой хороший, — радостно заворковала девушка. Оправив складки плаща, она состроила кислую гримасу на лице и, гордо вздернув свой маленький нос, шагнула за двери.
— Мне нужно выйти в город, — заявила она охране, как только переступила порог. — Ты, ты, и ты пойдете со мной, — сказала девушка, тыкая своим маленьким пальчиком в стоящих рядом с покоями воинов. Один из них низко поклонился, обращаясь к императрице:
— Ваше Величество, простите, но мы не можем отпустить вас в город в сопровождении всего трех человек, это очень опасно. Это приказ императора.
Тамми, решив разыгрывать спектакль дальше, раздраженно топнула ногой и, сердито сдвинув брови, стала возмущаться:
— Да что вы себе позволяете?! Может, вам освежить память? Я равная властелину! — недовольно ворчала девушка, глядя в побелевшее лицо стража. — Мне нужно платье купить. Или я должна спрашивать разрешение выйти каждый раз, как мне захочется приобрести булавку или шпильку?