— Почему? — хмыкнул заморец. — Только где такого найти?
— Я.
— Но ты не Отшельник, — снисходительно покачал головой собеседник. — И никогда им не будешь.
— Почему? — набычилась Фрея.
— Да потому, что для этого надо быть мужчиной, — снисходительно, словно малому ребёнку, объяснил старик. — Пройти посвящение, стать охотником. А уж потом…
— Постой! — прервала его девушка, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. — Я правильно поняла, что только охотник может стать Отшельником?
— Так об этом я и говорю, — кивнул заморец.
— А если посвящение пройдёт женщина? — с лёгкой издёвкой спросила она, чувствуя себя очень умной.
Похоже, ей второй раз за вечер удалось не на шутку озадачить собеседника.
— Как это? — не понял тот.
— Ну, если есть мужчина, который не желает пройти посвящение…
— Женомуж Сухой Ручей из Белых Рысей? — быстро перебил Отшельник.
— Да, — кивнула Фрея. — Почему бы не появиться девушке, которая захочет это сделать?
— Зачем тебе это?
— Чтобы стать Отшельником и жить так, как хочу!
— Глупая девчонка, — покачал головой старик. — Ты хоть знаешь, о чём просишь?
— Представляю, — не сдавалась собеседница, подогреваемая воспоминанием о «колдовских» камешках будущей свекрови. Что если та, разочаровавшись в магии, решит просто треснуть одним из таких булыганов по башке ненавистной невестке?
— Ты сможешь безропотно переносить голод и холод? Есть только то, что добудешь сама, да ещё защитить это от других «рысят»? Метать дротики и стрелять из лука? Делать оружие из камня и кости. Терпеть боль от огня?
— Но ты же меня научишь? — нисколько не смутилась девушка.
— Готова украсить себя таким знаком? — он поднёс к её лицо руку с уродливым следом от ожога.
— Одним шрамом больше, одним меньше, — чуть вздрогнув, усмехнулась собеседница, засучив рукав и показав тонкие белые линии.
— Ты не понимаешь, что просишь, — вновь покачал головой старик.
— Я буду послушной и сделаю всё, что ты скажешь, — заверила его Фрея. — Я сильная.
— Если даже разрешат, и ты всё-таки сумеешь пройти посвящение, то тебе никогда не завести семью, — продолжал стращать Отшельник. — Никто из аратачей не станет твоим мужем. А разве тебе не хочется иметь детей?
— От Глухого Грома — нет! — решительно заявила девушка. Слова «попала шлея под хвост» она вспомнит гораздо позже, но сейчас её состояние больше всего характеризовалось именно этим выражением.
— Лучше умереть в девках, чем жить с кем попало!
— Так ты не шутишь? — нахмурился старик.
— Конечно нет! — азартно вскричала она. — Ради того, чтобы жить здесь и не видеть их… лица, я готова на всё!