— Только не говори, что они ещё и рожают!
— Я не помню! — зло буркнула Фрея, смахнув со щеки вонючую каплю, сорвавшуюся с пальцев собеседницы.
Они отнесли корзину со шкурой в вигвам.
— Теперь ей надо дня три помокнуть, — всё ещё улыбаясь, сказала женщина.
— Чего это вы там так смеялись? — добродушно проворчала Маема-Расторопная Белка, кромсая ножом холодное вареное мясо.
— Фрея хочет научиться охотиться, — прыснула в кулак дочь.
Вопреки ожиданию девушки старуха не стала ругаться и даже не засмеялась.
— Если человек теряет память, он не знает того, что известно всем!
Она протянула Лепестку Ромашки мосол с остатками хряща.
— Для нас, женщин, всё просто. После первой крови мать с бабушкой заплетают волосы девочки в три косы, и она становится невестой. Мы с тобой это обязательно сделаем, когда твои космы хоть немножко отрастут.
Фрея криво улыбнулась, принимая от Расторопной Белки полоску мяса.
— После того, как невеста входит хозяйкой в вигвам жениха, одну косу расплетают, — продолжила старуха, посасывая кусочек сала. — И делают две.
Она причмокнула губами.
— У охотников по-другому. Они же проводят много времени в лесу, вдали от стойбища, среди зверей и духов. Мало родиться мужчиной, чтобы стать охотником. Много лет живёт мальчик в чужих родах, учится делать оружие, стойко переносить боль от ударов, укусов муравьёв и сороконожек, голод и жажду. Узнаёт, как выслеживать зверя и ещё много тайных вещей, прежде чем получает право пройти испытание.
— Какое? — заинтересовалась Фрея.
— Их много, — протянула Расторопная Белка. — Молодые парни показывают, чему научились в «рысятах». Стрелять из лука, метать дротики, терпеть боль. Надо не шелохнувшись выдержать, пока уголь из священного костра не погаснет на плече. Если он упадёт на землю, или мальчишка вдруг задрожит, то ещё на год останется «рысёнком» и станет посмешищем всего племени.
— Это больно, — покачала головой девушка.
— Ещё бы! — хмыкнула Лепесток Ромашки, а её мать продолжила, облизав сальные губы.
— Те, кого старейшины посчитают достойными, отправляются на охоту. Они должны сами, без старших охотников, принести добычу на праздник по случаю своего посвящения. Только после этого при свете звёзд и под огненным оком Гневной Матери Колдун объявляет имена новых охотников племени Детей Рыси.
— Какой, какой матери? — удивлённо переспросила Фрея.
Расторопная Белка открыла рот, чтобы ответить, но вдруг, подслеповато щурясь, стала смотреть куда-то в сторону.
— Глянь, дочка, это не Белое Перо?
Женщина обернулась. По направлению к их вигваму неторопливо шествовал вождь племени.