Этот мерзавец решил поиграть в порядочность?
Норгрейв ожидал, что Блекберн разозлится, узнав о нем и об Имоджен и, конечно же, сразу порвет с ней, утешившись уверенностью, что этот разрыв убережет юную леди от дальнейших преследований со стороны маркиза. Кому, как не Норгрейву, знать, насколько Блекберн ненавидит все эти перипетии эмоционального толка! В прошлом он уступал всем прихотям Норгрейва, потому что женщины ничего для него не значили.
А теперь выясняется, что он решил остаться с Имоджен. Это стало для Норгрейва неожиданностью и привело его в ярость.
— Как видите, я вполне здоров, — заявил он, искусно скрывая раздражение. Его идеальный, выверенный план касательно Имоджен мог пойти прахом, если Блекберн действительно сделал бы девушке предложение.
Леди Шарлотта не решалась посмотреть ему в глаза.
— Откуда этот шрам у вас на щеке?
— Досадная оплошность с моей стороны, — легко солгал он. — Не стоит говорить об этом.
— Конечно…
«Милая маленькая птичка!» — с такой мыслью Норгрейв взял девушку за руку и подвел к софе.
— Так вы по мне скучали?
— О! — Глаза леди Шарлотты расширились. Она не ожидала, что он столь просто откроет истинную причину ее визита. — Я… Я скучала по нашим непринужденным беседам, — запинаясь, проговорила она.
Норгрейв не смог припомнить случая, когда они с леди Шарлоттой о чем-то беседовали. И бедную девочку нельзя было винить в этом. Единственная тема разговора, которая интересовала Норгрейва, — это он сам. Как свойственно тщеславным натурам, он охотно грелся в лучах ее обожания, но довольствоваться столь легкой победой было ниже его достоинства.
Другое дело — Имоджен…
Исподтишка наблюдая за гостьей, Норгрейв просчитывал варианты. Она не сможет заменить собой леди, которую он вожделел, но у ее семьи отличные связи и они могут пригодиться в борьбе с Блекберном и его союзниками. Если поумерить свой несколько развращенный аппетит и держать себя в руках, пока она рядом, леди Шарлотта способна на что-то сгодиться…
Он наклонился к девушке и нежно взял ее за руку.
— Смею признать, я тоже скучал по нашему приятному общению.
На лице гостьи расцвела улыбка.
— Тогда я очень рада, что все-таки решилась навестить вас сегодня!
— И часто вам приходится удерживать себя от опрометчивых поступков, миледи?
— Слишком часто, милорд. Я устала вести им счет, — смущенно призналась леди Шарлотта.
Идеальный объект для манипуляций…
Норгрейв был уверен, что она наскучит ему прежде, чем соберется уходить. К счастью, у него в кладовой припасено достаточно вина и бренди. Если поддерживать должный градус алкоголя в крови, можно даже убедить себя, что перед ним — леди Имоджен.