Дарго посмотрел на меня очень серьезно и сказал без доли иронии:
— Может, и не съедят, но подвесят за ноги да шкуру сдерут в святой вере на благосклонность теневого лорда. Он у тебя как к шкурам относится?
Докатились! Трусости от своего то ли друга, то ли хорошего приятеля я никак не ожидала, всё же многое прошли и увидели, чтобы так запросто нырять в кусты. Ан нет, он действительно не допускал даже мысли заночевать в Крово — зорях.
— Изредка спускает сам, — гаденько подмигнула я. — Дарго, я гарантирую тебе как будущая леди Теней, что нас никто не тронет, не съест и не подвесит за ноги. — Встала и приложила ладонь к груди как при отдаче клятвы.
— Дались мне твои гарантии, — плюнул он, скатывая карту.
— И удвою вознаграждение.
Если честно, как наемник он мне без надобности — обойдусь туманами. Но в качестве компаньона и хоть какого‑то общения Дарго был незаменим. Сама бы я сошла с ума от незнания и одиночества.
Жадный блеск тут же заполнил зеленые глаза наемника.
— А ты умеешь убеждать, леди, так уж и быть, уговорила, остановимся там. Но спать я буду с кинжалом в зубах.
— Да хоть с ятаганом спи, только поскорее поехали.
Я радостно хлопнула в ладоши, а Дарго хмыкнул и глянул как‑то искоса с эмоцией, не совсем понятной мне. Не то одобрение, не то заинтересованность, да только какого рода?
— И ещё, — сказала, когда мы вновь оседлали лошадей, — предлагаю разделиться. Раз уж культ женский, может, одинокой путнице они расскажут больше, чем той, что ездит с сомнительного вида наемником. Или наоборот, очаровательный мужчина выведает чуть больше, чем женщина.
Дарго цокнул.
— Ты режешь меня по живому.
— А ты грабишь казну Пограничья, так что мы — квиты.
Наемник спорил и дальше, но скорее ради приличия. Мы пустились вскачь, следуя за ароматом тайны, которую я была обязана разгадать.
К вечеру третьего дня мы прибыли в Крово — зори. И уже на подъезде я поняла, о чем говорил наемник. Пахло недавней смертью, да так явно, что меня едва не вывернуло. Словно нити приторной сладости вмешались в запах травы, леса, осени…
Я тряхнула головой, отгоняя дурное предчувствие. Скорее всего, всё дело в близости к топям, а прочее мне почудилось. Легко напугать того, кто не прочь испугаться.
Мы с Дарго распрощались за час до села, и его фигура давно затерялась за линией горизонта. Он прибудет позже под видом странствующего историка. Я подробно рассказала о жертвоприношениях в храме Теней и о клейме на лбу убитых. Наемник пообещал выведать всё возможное.
— Капелька природного шарма, — важно вздернув подбородок, уверял он, — и эти сектантки забудут обо всём, кроме меня.