Корабли штурмовой эскадры продолжали прибывать один за одним. Их черные жерла пушек были нацелены на Землю. Над палубной надстройкой заработал зуммер локальной связи. Ага! Хлыст ожидал его. Адмиральское судно! Хлыст взглянул в иллюминатор и увидел его. Неимоверно огромный корабль класса «Джагернаут» («сметем с пути врага»), мерцая, приближался к околоземной орбите Земли.
Внезапно на его экране появились искаженные помехами очертания командующего офицера флотилии. Его фуражка со знаком отличия адмирала отчетливо виднелась на экране.
– Приятного плавания, сэр, – сказал Хлыст. – Капитан Хлыст к вашим услугам. – Он отдал честь, как и полагается офицеру флота, дотронувшись правой лапой до левого плеча.
– Приветствую вас, капитан, – заявил адмирал. – Вы подготовили безопасное пространство для встречи императорского линкора?
Хлыст переключился на обратную связь, но его ответом было:
– Никак нет, сэр. – Прежде чем он стал говорить дальше, ему пришлось проглотить слюну. – Ваша милость, я… я не знал, что император прибудет сюда лично.
– Прибудет, можешь не сомневаться, – ответил адмирал. – Блокируйте солнечную систему и все выходы с планеты. Императорский линкор появится через трое-четверо суток.
– Есть, сэр. – Для должного эффекта Хлыст выдержал паузу. – Я имею приказ не стрелять по территориям землян, сэр. Но их спутники-убийцы несут потенциальную угрозу нашей флотилии и тем более императорскому кораблю.
– Уничтожьте их, – распорядился адмирал. – Немедленно.
– Есть, сэр. Будут ли какие-нибудь распоряжения относительно спутниковой системы связи?
– Нет, – ответил адмирал. – Спутники, служащие им средством связи, пока трогать не нужно. Через них мы свяжемся с аборигенами.
– Я вас понял, сэр. Разрешите приступить к выполнению приказа?
– Разрешаю, – адмирал отключился.
Хлыст привык действовать быстро и без ошибок. Переместиться на обратную сторону планеты, где курсировали спутники-убийцы землян, просканировать пространство, обнаружить цели, затем из бортовых орудий расстрелять объекты потенциальной угрозы, после чего можно связаться с представителями их правительств и договориться о сдаче планеты. Затем можно погрузить население в грузовые отсеки и вперед на рынок рабов. Уж он-то нашел бы среди пяти тысяч населенных планет во всех вселенных одну с воздушной атмосферой, где за каждого раба заплатили бы звонкой монетой. Не зря же он оказался здесь. Последний рейд, и можно уходить в отставку.
Стоя на капитанском мостике с микрофоном в руке, он отдавал приказы команде. Он вызвал в рубку старшего помощника и объяснил ему задачу. Затем приказал разбудить стрелковую группу и подготовить орудия к бою. Он разрешил быстро перекусить перед ответственным рейдом и уселся на кресло второго пилота перед полукруглыми экранами внешнего обзора.