– Черт бы их побрал! – заорал Хлыст. – Включить защитные экраны! Навести пушки на объект. Уничтожьте его!
Ракета стремительно приближалась.
– Защитные экраны! – раздался истеричный голос вахтенного. – Включить экраны!
До борта судна оставалось не более одной мили.
Выносная турель, ощетинившаяся пушками, стала разворачиваться вправо. Компьютер произвел захват цели. Стрелкам оставалось только нажать на кнопку пуска и сбить объект.
Бум!
Садануло так, что звезды содрогнулись. Как будто космос треснул по швам и разорвался на части. Взрывная волна вышвырнула корабль с орбиты. Их счастье, они успели включить защитные экраны! Во всех каютах сработал сигнал тревоги. На судне начался настоящий переполох. В иллюминаторах ясно вырисовывался огромный бутон ядерного взрыва. Он раскрылся медленно, сметая со своего пути звездную пыль и корабль пришельцев. Анализаторы регистрировали высокий уровень радиации.
На экранах внешнего обзора поверхность планеты стала приближаться с невероятной быстротой. Пилоты вцепились в рычаги управления, запустив вспомогательные двигатели. Внутри судна пронесся истошный рев. Заскулили тормозные двигатели. На несколько секунд, тянущихся целую вечность, планета застыла на экранах, а потом стала вновь уменьшаться в размерах, как улетающий вдаль детский мячик.
Ошарашенный Хлыст не понимал что происходит. Его поразила яркая вспышка на экранах, которая потом превратилась в огненный шар. Она разрослась в неистово клокочущую массу, расползающуюся по всему космосу. Динамики разразились истеричным криком:
– Перегрузка экрана! Перегрузка экрана!
Внезапное волнение зародилось в груди у Хлыста. Его первой реакцией было посмотреть, что стало с остальной эскадрой. Вполне возможно, что кого-то могло зацепить взрывом. Волнение переросло в клокочущее чувство тревоги.
Когти вцепились в микрофон:
– Старпом, доложите о повреждениях корабля.
– Все в порядке, капитан, – прохрипел динамик. – У нас ни царапины. Вовремя сработали защитные экраны.
На столе замигал зуммер межбортовой селекторной связи.
Хлыст притих. Внезапно на экране появилось искаженное гневом лицо. Это адмирал Угрюм вызывал его с борта своего линкора класса «Джаггернаут», командного корабля эскадры. Его судно вместе с остальной группой кораблей только что швырнуло взрывной волной в направлении Марса.
– Капитан Хлыст! – кипя от негодования, прогремел адмирал. – Потрудитесь объяснить, что там у вас происходит!
Хлыст уловил гнев, но не смутился. Он привык действовать спокойно, без нервов. Вот и сейчас, когда на него кричал командующий флотом адмирал, он пропустил мимо ушей холодную эмоцию. Все, что он сказал, причем спокойным тоном, было: