— Нет, он ничей, общий. Он всегда тут жил.
— Я его в город возьму.
— Зачем?
— А просто так.
— Еж — полезен. Он ловит грызунов, уничтожает змей.
— Ну и что? Давай попробуем налить на него воды, тогда он быстренько развернется.
— Нет. Смотри, он и так разворачивается. Пусти, он пойдет в лес.
— Не пущу!
— Может быть, у него там дети?
— Отойди! Ты себе его хочешь забрать. — Мальчишка заслонил ежа.
И тогда Шурка сильно толкнул мальчишку.
Шурка не знал, есть ли у ежа дети. Он сказал это просто так. Еж был старенький, добрый, нельзя было его обижать.
Конечно, Шурка отнял бы ежа, он был сильнее мальчишки, но в это время из дома вышла старушка.
— Что такое, в чем дело? — спросила она.
При появлении старушки Шурка смутился и отступил.
— Зачем тебе эти колючки? — обратилась старушка к мальчишке.
— Я возьму ежа с собой.
— Зачем? Он всю мебель исцарапает.
— Мы сделаем из него чучело. Поставим на книжный шкаф. Я теперь чучела буду коллекционировать.
От услышанного Шурка побледнел. «Неужели действительно возьмет?» От волнения он даже не заметил, как рядом с ним оказалась мать. Увидав ее, схватил за руку.
— Мама, это наш еж, наш! — торопливо прошептал ей. — Он его взять хочет.
Мать удивленно посмотрела на Шурку.
— А что тебе, жалко? Мало тут в лесу ежей. Сбегай-ка в огород, нащипли перышек лука.
Он так ничего и не смог объяснить ей, мать его не понимала.
Когда Шурка вернулся из огорода, отец мальчишки, подцепив ежа двумя палками, снес его под крыльцо. Отверстие заложил доской, подперев ее кирпичом. После этого все взрослые ушли в дом, на крыльце остались только Шурка и мальчишка.
Шурка сидел на ступеньке и слышал, как в темноте под крыльцом, громко топоча, бегает еж. Фыркает, скребет когтями вдоль щелей.
Заглянув под крыльцо, Шурка совсем близко от себя увидел темную мордочку. Она была в липкой паутине.
— Слушай, выпусти его, пожалуйста, — попросил Шурка мальчишку.
— Нет.
— А я тебя научу лазать на деревья.
— Очень-то надо!
— Но ведь ты хотел?
— Я просто так.
Пришла старушка, принесла блюдце с молоком. Молоко поставила под крыльцо, но еж даже не понюхал его. Старушка достала конфетку. Но еж и к конфете не подошел. Суматошно бегал под крыльцом и все скреб, скреб щели, через которые пробивался к нему свет.
— Выпусти, а, — опять попросил Шурка мальчишку.
— Нет, — упрямо повторил мальчишка.
— Это мой еж. Он всегда здесь жил. Он очень старый.
— Не проси, не отдам.
— Ну продай.
— А сколько заплатишь?
— Рубль, — не задумываясь, ответил Шурка, хотя у него и не было денег.
— Мало.
— Ну, два.
— Все равно не отдам.
И тогда Шурка разозлился. И ударил мальчишку в подбородок. Мальчишка взмахнул в воздухе ногами и грохнулся в крапиву. Шурка растерялся, он не ожидал, что так получится. Мальчишка громко закричал, а Шурка бросился наутек.