Наибольших успехов советская наука достигла в области естественных наук, где идеологический контроль был минимальным. За работы, выполненные в этот период нобелевские премии получили физики: И.Е. Тамм, И.М. Франк, П.А. Черенков, Л.Д. Ландау, Н.Г. Басов, А.М. Прохоров, П.Л. Капица, Ж.И. Алферов, А.А. Абрикосов и В.Л. Гинзбург, а также химик Н.Н. Семенов и математик Л.В. Канторович.
Благодаря деятельности И.В. Курчатова, С.П. Королева и других ученых в СССР было создано ядерное оружие и космонавтика.
В 30-е гг. в СССР впервые в мире было организовано массовое производство синтетического каучука на основе открытий академика С.В. Лебедева, внедрены в жизнь принципы радиолокации, под руководством академика А.Ф. Иоффе была создана всемирно известная школа ядерной физики, построены первоклассные самолеты.
Точкой отсчета процессов трансформации научных учреждений и нарастания кризиса науки следует считать 1987 г., когда было принято постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О переводе научных организаций на полный хозяйственный расчет и самофинансирование», прикладные исследования и разработки признавались товаром, был осуществлен переход к оплате научно-технической продукции по договорным ценам. Однако не происходило обновлений исследований, оборудования и кадрового потенциала. Напротив, углублялся процесс «консервации отсталости» технологического базиса отраслей народного хозяйства.
В 90-е гг. фундаментальная наука продолжала оставаться в тяжелом положении. Процесс «утечки умов», начавшийся в годы Перестройки, приобретает поистине катастрофические масштабы. Из России уехали десятки тысяч ученых и специалистов, в основном, в технических науках. Сократились федеральные отчисления на науку. Приток молодых кадров резко уменьшался. Научный потенциал России сократился в три раза.
«Утечка мозгов» свидетельствовала, что советская наука в предшествующие годы достигла очень высоких результатов. Миру были предложены сотни уникальных открытий в сфере физики, медицины, генной инженерии, машиностроении и т.д.
Несмотря на трудности, российские ученые продолжают занимать лидирующие позиции в мире. Сегодня в России работают тысячи ученых с большим объемом международного цитирования (десятки и сотни ссылок на их работы).
7 июля 2011 г. Указом Президента Российской Федерации № 899 «в целях модернизации и технологического развития российской экономики и повышения ее конкурентоспособности» определены приоритетные направления развития науки, технологий и техники в Российской Федерации: