Акела же, как уже было сказано, оказался в лесу, где ему на первых порах тоже пришлось несладко из–за явной склонности к умничанью. Кое–кто даже пытался представить его хорошо замаскировавшимся эльфом, но этот бред не прошел, так как среди волков эльфов не могло быть в принципе. И все же еще долго звучали требования попользоваться Акелой во время одного из народных гуляний, но лесное руководство выступило категорически против. Старый сикх нужен был ему как живой пример того, что происходит, когда кому–то взбредет в голову осуществить на практике идею всеобщего равенства. Постепенно все привыкли к Акеле и оставили его в покое, и только у Павлика Морозова каждый раз при упоминании его имени начинался нервный тик. Бегемот же был одним из немногих, кто опекал сикха в самые трудные дни. Он даже предлагал волку помощь в обустройстве жилища в одном из спокойных «хламырных» районов, но тот выбрал Гарлем, хотя ко многим его особенностям относился скептически.
— Рад тебя видеть, Акела, — совершенно искренне сказал инспектор своему старинному знакомому.
— Я бы с удовольствием ответил тебе тем же, если бы мы встретились в более подходящем месте, — грустно заметил старый волк.
— У меня здесь маленькое дельце. Хочу узнать кое–что о недавно погибшем волке по имени Эрнесто, — объяснил ему цель своего визита инспектор.
— Ну, тогда тебе нужно к … Этот шакал у нас отвечает за правопорядок.
Акела собрался было показать, куда нужно идти, но Бегемот остановил его.
— Я здесь неофициально. Так сказать из личного интереса, — сказал он как можно тише и заставил волка удивленно посмотреть в его сторону.
Акела был не глуп, поэтому быстро сообразил, что не стоит выспрашивать подробности. Но он не был и трусом, поэтому и предложил свою помощь.
— Если тебе нужны сведения для отчета, буду рад помочь. Мне все равно нечем заняться. Эрнесто жил на южной окраине Гарлема, и будет лучше, если мы сейчас же туда отправимся, пока о твоем прибытии не успели донести куда следует.
Пока Акела с Бегемотом шли глухими закоулками, волк успел рассказать инспектору почти все, что знал об Эрнесто. Оказалось, что тот жил сам в убогой лачуге, не спеша заводить семью в отличие от своих сверстников. По мнению сикха, он вообще был довольно странным типом.
— Иногда, глядя на Эрнесто, я вспоминал Маугли, — грустно заметил Акела. — Все тот же мусор в голове. Но на этом все сходство и заканчивалось. Маугли всегда знал, чего хочет, тогда как Эрнесто, похоже, точно знал только, чего он не хочет. Я был уверен, что у него впереди трудная жизнь, а оказалось и того хуже, — вообще никакой. Но он был толковым парнем, куда лучше большинства местных жителей.