А в декабре приехал Алексей. И заметил неладное. Ольга и Андрей старались не смотреть друг на друга.
— Вы что, поссорились? — удивился Боровский
— Да нет, что ты, просто отец хочет, чтобы я женился на Ольге, дабы не разбивать наследство, а она не хочет — сразу нашелся Андрей.
— Но Андрей то причем? — накинулся на Ольгу Алексей
— Конечно же не причем, — рассмеялась Ольга, — и виноват он только в том что сын своего отца.
С приездом Боровского мужская дружба между Ольгой, Алексеем и Андреем была почти полностью восстановлена.
Одетые офицерами, запасясь всем, что могло понадобиться в дороге и это можно было повесить только на одну лошадь, картами и на всякий случай накладными усами и бакенбардами, они отправились в Сибирь.
Политика изоляции Китая от внешних рынков, проводившаяся цинским правительством, мелочная регламентация, тяжелые налоги и поборы с владельцев мастерских, принудительная закупка властями значительной части их продукции по ценам, намного ниже рыночных, препятствовали развитию частных мастерских и мануфактур. С иностранцев брались высокие налоги. С купеческими гильдиями отправиться в Китай не получилось. Те немногие, что туда отправлялись, были полностью забиты купцами. Придется ехать самим по Большому Сибирскому тракту, которой шел от Москвы по всей России, через Сибирь к границам Китая. И общая протяжённость пути до Пекина составляла 8839 вёрст.
Сибирский тракт шёл из Москвы через Муром, Арзамас, Козьмодемьянск, Казань, Осу, Пермь, Кунгур, Екатеринбург, Тюмень, Тобольск, Тару, Каинск, Колывань, Томск, Енисейск, Иркутск, Верхнеудинск, Нерчинск до Кяхты (на границе с Китаем). Далее чаеторговцы пересекали степи Внутренней Монголии и прибывали в Калган — крупную заставу на Великой Китайской стене, считавшуюся воротами в Китай.
— Итак, — начал Алексей, — хороший конь примерно скачет 30–40 верст в час, В среднем не более 180 верст в день получается. Но это в среднем. Если больше, то коней загоним. В старые времена, говорят, рекордсмены умудрялись за световой день меняя коней четыреста вёрст накатывать. Но такую лошадь менять денег надо немеряно. Итого 2 месяца пути туда и 2 обратно.
Из конюшни Воронецких были выбраны самые лучшие и выносливые скаковые лошади. Ольга сама связала шарф–снуд на манер хомутика, в холода поднимающийся на пол–лица как забрало. И заставила связать 2 таких же Анну. Перед выездом шарфы были надеты на обоих молодых людей.
На следующий день путешественники были уже в Москве. А пока Андрей и Ольга, которого Алексей предложил называть Олегом, братом Андрея, разбирались в гостинице и перекладывали вещи по сумкам так, чтобы было удобней для каждого, вернулся Алексей с интересной новостью. Оказывается, через Москву из Питера на Сибирский тракт выходит якобы купеческая чайная община, состоящая из нескольких торговых фирм, но ни в одну купеческую гильдию не входящих. Более того, охрана у них хоть и мала, но сопровождают их кавалергарды Московского отряда Гвардейского Корпуса. А это уже серьезно. Это значит, что с этой общиной в Китай тайно едет российское посольство. Собственно я предоставил начальнику этой охраны все нужные документы кроме Ольгиных, сказал, что они на оформлении наследства, и предложил свою помощь по мере совпадения пути. В Москве военных всегда относительно мало и я думаю, нашу помощь примут. Это нас немного задержит, но зато предоставит большую безопасность. Алексей и Ольга с ним согласились.