В пять минут четвертого раздался резкий звонок. Полковник взял трубку. Говорили из Управления.
— Товарищ полковник, в два часа пятьдесят шесть минут получена телеграмма из Калинина.
— Пришлите мне, — распорядился полковник и положил трубку. Вновь наступила мучительная, тревожная тишина. Гулко пробили часы, звон их жалобно прозвенел в призовом хрустальном кубке, стоявшем на столе, и затих.
Наконец, вновь раздался телефонный звонок. Едва слышно донеслось:
— Прибыл, товарищ полковник, благополучно!
— Будь осторожен, Степан! — ответил Каширин и положил трубку. Его острый слух уловил, как легко, почти бесшумно, к дому подошла машина и хлопнула дверка. Он встал, пошел в прихожую, открыл дверь и вместе с офицером связи вошел в кабинет.
Телеграмма была лаконична: «НАХОЖУСЬ ЛЕНИНГРАДСКОМ ЭКСПРЕССЕ тчк ЖДУ УКАЗАНИЙ ПОЧТОВОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ВОКЗАЛА тчк».
Полковник сел за стол и написал ответ: «СОПРОВОЖДАЙТЕ тчк ПОДДЕРЖИВАЙТЕ СВЯЗЬ тчк ПРИНИМАЙТЕ МЕРЫ ТОЛЬКО ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОМ СЛУЧАЕ тчк».
— Отправьте немедленно!
— Разрешите идти?
— Идите!
Закрыв дверь за офицером связи, полковник погасил лампу на столе в кабинете и прошел в спальню. Кажется, можно было отдохнуть, но… решительно и настойчиво опять прозвучал телефон.
Сняв трубку, Каширин с недоумением услышал взволнованный голос:
— С вами говорит полковник Крылов. Не знаю, быть может и не следовало вас беспокоить в такой поздний час, но мне кажется, что это очень важно…
— Что случилось? — проникаясь волнением Крылова, спросил полковник.
— В десять часов вечера на мою дочь было совершено покушение с целью ограбления…
— Что с ней?
— Жизнь ее вне опасности.
— Она в сознании?
— Да. Я говорю от Склифосовского.
— Хорошо, я сейчас приеду, — сказал полковник и, позвонив в гараж, потребовал машину.
Когда полковник Каширин приехал в институт имени Склифосовского, он уже не застал Крылова, а Машенька заснула.
Дежурный врач, пожилая женщина, грубоватая, как большинство сердечных людей, скрывающих свою мягкость за нарочитой грубостью, вышла к нему в приемную:
— Вас интересует Мария Крылова? Небольшое травматическое повреждение. Девушку спасла теплая меховая шапка. Удар был сильный…
— Удар чем? — уточнил Каширин.
— Тяжелым предметом.
— Скажите, доктор, вы можете разрешить мне небольшую беседу с девушкой?
— Она только сейчас уснула.
— Вот мой телефон. — Каширин вырвал из блокнота листок и передал его врачу. — Я прошу, как только вы сочтете это возможным, позвонить мне. — Полковник посмотрел на часы и, почувствовав непреодолимую усталость, решил ехать домой.
В девять утра Каширин побрился, принял душ и, как всегда, бодрый и свежий, вышел на улицу по сигналу машины.