В послевоенные годы в советском танкостроении, как, впрочем, и в мировом, произошла смена нескольких поколений танков. К первому поколению обычно относят танки, созданные с учетом опыта Второй мировой войны: средние Т-54, Т-55, Т-62, легкий ПТ-76, тяжелые ИС-4 и Т-10. Вместе с тем, эти боевые машины условно можно разделить на две подгруппы. Танки первой подгруппы отличались от боевых машин военных лет, главным образом, более мощными вооружением и броневой защитой, более рациональной компоновкой узлов и совершенной формой корпуса и башни. При создании машин второй подгруппы уже учитывался новый важный фактор — ядерное оружие.
В начале 50-х годов США и СССР провели серию воздушных и наземных ядерных взрывов с целью изучения влияния поражающих факторов на наземную боевую технику, фортификационные сооружения и личный состав. Как и следовало ожидать, танки лучше остальных видов вооружения выдерживали воздействие ударной волны ядерного взрыва, надежнее защищали экипаж от светового излучения и проникающей радиации. Поэтому Т-55, Т-62, ПТ-76Б и Т-10М уже на момент создания имели системы противоатомной защиты (ПАЗ), включавшие в себя мощные фильтровентиляционные установки для создания внутри танка избыточного давления, системы автоматической блокировки приборов наблюдения, различные виды антирадиационного надбоя и подбоя и др. Машины первой подгруппы оснащались системами ПАЗ при модернизации, в ходе прохождения капитального ремонта.
В 50-е годы и в начале 60-х в Советском Союзе была принята следующая классификация танков по массе: легкие — до 20 т, средние — 40 т, тяжелые — свыше 40 т. Последние отличались более высокой огневой мощью и защищенностью, но были менее подвижными, чем средние. Однако развитие конструкторской мысли и достижения технологии танкостроения привели к сближению характеристик средних и тяжелых танков. Это стало причиной свертывания в начале 60-х годов серийного производства тяжелого танка Т-10М и прекращения всех НИОКР по тяжелым танкам.
Дальнейшее развитие отечественного танкостроения пошло по пути совершенствования средних танков. Принятые на вооружение в 60-х — начале 70-х годов машины второго поколения Т-64, Т-72 и Т-80 стали именоваться основными. Их модификации — Т-72Б и Т-80У, созданные в 80-е годы, а также принятый на вооружение в 90-х годах основной танк Т-90 относятся уже к третьему поколению.
Интенсивное производство танков в послевоенные годы [*Достаточно сказать, что в 10-й и 11-й пятилетках (1976 — 1980 и 1981 — 1985 гг.) заявки Министерства обороны СССР на поставку танков были настолько велики, что мощности танковых заводов пришлось загрузить почти на 100%.] привело к росту танкового парка страны. На 1 января 1990 года, с учетом мероприятий по одностороннему сокращению вооружений, Советский Союз располагал 63 900 танками — это больше общего количества танков в армиях всех стран мира, вместе взятых, за исключением армий стран Варшавского договора.