— Мне тоже, знаешь ли, тоже не хочется умирать, Глэдис. Я ещё слишком молод для этого. Но я не знаю, что делать! В Атарксисе нет императорской крови. И это надо принять. Остаётся лишь надеяться на несбыточное чудо, что у Дэмониона всё же родится наследник…
— … мы оба знаем: это не реально.
— Тогда остаётся молить Отара, чтобы объявился тот, кто сможет удержать Жезл Власти и не превратиться при этом в каменный столб! Хуже всего, что время. До Дня Солнцестояния осталось всего — ничего… Если Атарксис не взойдёт на Плато — это будет приравнено к его отказу от престола, если взойдёт — к самоубийству!
Глэдис поднимает на Бэра выцветший от времени усталый взгляд.
— А что, если, Атарскис всё же возьмёт в руки Жезл? — задумчиво произносит она.
— Глэдис, будь реалисткой. В этом кристалле сокрыта такая мощь… Он генерирует силовое поле планеты! У мальчишки не будет даже шанса выжить…
— Если только мы не заменим кристалл на фальшивку.
Едва слышные слова Верховной ведуньи будто зависают в воздухе. Напряжённое молчание длится минуту, другую…
Глэдис впервые осмелилась произнести эту крамольную мысль вслух.
— Хотя бы на время церемонии. А потом мы вернём кристалл обратно.
— Что?!
От удивления к Дэусу Бэру резко возвращается аппетит. Не сводя глаз с Глэдис, нащупывает на подносе недоеденную куриную ножку.
— Глэдис, ты в своём уме?! Как ты собираешься подменить кристалл, когда к нему прикоснуться может только Дэмонион?! Его попросишь? — ехидно интересуется Верховный лекарь, запоздало замечая, что обсасывает уж обглоданную кость. — Вот уж император обрадуется! Особенно, если учесть, что он на дух не выносит этого заносчивого молокососа Атарксиса.
— Если надо будет, и его, — отрезает старуха. — Можешь раздобыть копию кристалла? Я знаю: у тебя хорошие связи на «чёрном» рынке, а там такими вещами балуются.
— Но почему сама его не наколдуешь?
— Нужна «чистая» фальшивка. Созданная без магии, иначе Жезл почувствует неладное и взбунтуется. А мне сюрпризы больше не нужны. И так огромный риск, что ничего не получится. Так можешь достать ювелирно сделанную стекляшку или нет?
Дэус Бэр, всё ещё отказываясь верить, что Верховная ведунья говорит серьёзно, пожимает плечами.
— Теоретически — могу.
— Сделай это практически, — Глэдис поднимает на ошарашенного лекаря свой белёсый взгляд. — Мне надо, чтобы через час фальшивый кристалл был у меня.
— Но…
— Без «но» и лишних вопросов, Бэр. Какая тебе разница, как я возведу на престол Атарксиса? Сейчас нам самое главное потянуть время и спасти империю от междоусобных войн.