– Угу, – пыхчу я, пробираясь сквозь заросли ветвей – они цепляются за свитер. Пробую на прочность следующую ветку – надеюсь, выдержит – и лезу дальше.
Когда я ступаю на последний сук, Ниель крепко обхватывает меня руками за шею, и я чуть не срываюсь вниз.
– Поверить не могу, что ты тут!
Если бы сердце у меня уже и так не колотилось как сумасшедшее, оно забилось бы после этих слов еще сильнее. Я отцепляю одну руку от ветки и легонько похлопываю Ниель по спине.
– Как ты? Все нормально?
Ниель лениво улыбается, глаза у нее блестят каким-то стеклянным блеском.
– Просто супер. Давай поговорим. Кэл, мы же на нашем дереве!
– Можно и поговорить пару минут. Только держись крепко, хорошо?
– Хорошо, – соглашается Ниель, слишком энергично кивая головой. – Где ты был сегодня? Где твоя куртка?
– Я был… Вот, блин! – Я стискиваю зубы.
– Что такое?
Я со стоном закрываю глаза:
– Я же ее там бросил.
– Кого? Погоди-ка. Ты никак был на свидании?
Ниель улыбается, потом фыркает и в конце концов откровенно хохочет. Совсем как Рей, когда мне посреди разговора с ней приходится внезапно вешать трубку. Но сейчас мне деваться некуда, так что я просто жду, пока она успокоится.
– Ты бросил девушку на свидании ради меня?! Ой, Кэл, извини. Я такая дура.
– Да нет, все нормально, – говорю я. – Ты этого стоишь. Но надо, наверное, заехать за ней, она ведь там одна осталась. – Я вздыхаю – не очень-то радостная встреча меня ждет. – Представляю ее реакцию.
– Как ее зовут? – спрашивает Ниель.
– Джейд.
– Ну и имечко! Стриптизерша, что ли? – смеется Ниель.
– Нет, не стриптизерша, – усмехаюсь я.
– Но это же не она, да? Не та самая девушка – мисс «Что, если?…»?
– Нет, конечно, – искренне отвечаю я. – Стопудово не она.
– Тогда зачем же ты пошел с ней на свидание?
– Потому что не сумел сказать «нет». – Я понимаю, что это не оправдание.
– Тебе, бедняжке, девушки просто проходу не дают, да? – поддразнивает меня Ниель.
Я лишь неопределенно пожимаю плечами.
Она смеется:
– Ну что ж, тебе, наверное, и впрямь надо ехать за этой Джейд. А я и пешком до общежития дойду. – Ниель без всяких усилий начинает спускаться по веткам: ступает не глядя, даже пьяная. И почему, интересно, эту девушку вечно тянет куда-то карабкаться?
– Нет, я хочу послушать, как у тебя вечер прошел. Поехали со мной?
Не собираюсь я оставлять ее одну. Бьюсь об заклад, неспроста у нее был такой странный голос, когда она позвонила. Тут явно что-то не так. К тому же я Ниель целую неделю не видел. Не дам ей снова исчезнуть. Сегодня, во всяком случае.
Ниель задерживается на последней ветке, задирает голову и смотрит на меня: