Эрик, кажется, слегка растерян.
– А как же… эта красотка, Николь, она-то откуда взялась?
– Райчел и Николь жили неподалеку от нас, на той же улице, – объясняет Рей. Она глубоко вздыхает и добавляет: – Мы все в детстве очень дружили, а потом они обе нас бросили. Практически одновременно.
– Да ладно тебе, Рей. Райчел просто переехала в Сан-Франциско. А что там произошло с Николь, мы ведь даже и не знаем толком… как оказалось, – говорю я. – Может, и не узнаем никогда.
– Хватит уже, Кэл, – качает головой Рей. – Ну сколько можно ее защищать.
Ну уж нет, я не отступлюсь. По крайней мере, пока не узнаю, что же произошло на самом деле.
Лето накануне пятого класса. Август
Я подхожу к двери Кэла и звоню. Мне открывает миссис Логан.
– Привет, Николь. Рада тебя видеть. А Кэл на заднем дворе.
– Спасибо, миссис Логан, – отвечаю я и иду за дом.
Мама Кэла позвонила моей и пригласила меня в гости. Сказала, что он якобы приготовил для друзей какой-то сюрприз.
Я выхожу на задний двор, и рот у меня растягивается в широкой – нет, широченной – улыбке. Кэл бегает по двору, а за ним носится рыженький щенок.
– Ой, какой хорошенький! – восклицаю я, не сводя глаз с пушистого комочка, который все старается вырвать зубами веревку из рук хозяина.
Кэл останавливается, щенок прыгает ему на ноги и грызет веревку.
– Привет, Николь.
– Давно он у тебя? – Я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет меня в лицо. – Ой! – Коготки у него острые.
– Хенли, ко мне, – зовет Кэл и оттаскивает его от меня. – Извини. Больно, да?
– Ничего, он же нечаянно, – говорю я и становлюсь на колени, натягивая на ноги подол платья, чтобы щенок меня больше не поцарапал. – Иди сюда, Хенли.
– Папа его только сегодня принес. – Кэл садится на землю напротив меня, и мы вдвоем играем со щенком. А тому, похоже, не сидится на месте – скачет туда-сюда, бегает вокруг нас. – Мама, по-моему, была не в курсе, но сказала: ладно, пусть остается. Я буду помогать папе строить ему будку.
– А мой папа говорит, что от животных одна грязь, – говорю я.
Глядя, как песик катается по траве и гоняется за бабочкой, я думаю, что отец, пожалуй, прав. Но Хенли такой хорошенький!
Мы с Кэлом еще долго играем со щенком, пока я не замечаю, что сегодня нас почему-то только двое.
– А где же Рей и Райчел? – спрашиваю я и пищу перед носом Хенли пластиковой лягушкой – тот в замешательстве: не знает, укусить ее или удрать подальше.
– Не знаю. Я звонил, но их дома не было.
Я не чувствую никакой неловкости, когда остаюсь наедине с Кэлом. Он славный, не то что другие мальчишки в школе. Когда приходят Брэди и Крейг, они обязательно начинают нести какие-нибудь глупости, и Кэлу все время приходится их одергивать. Райчел говорит, что они ведут себя как детсадовцы, с такими ни одна девочка встречаться не захочет.