* * *
Приказ передали по радио. Джо Легтон выключил приемник.
— Вот так, Элис. Первое июня, четыре часа. Простая фраза, ставящая крест на наших жизнях.
— По крайней мере, мы были одними из последних.
— Да, конечно, мы последние. И этот яд… Они сказали, он очень хороший. Черт! В следующем месяце у меня намечалось повышение по службе. О, Господи!
— А план сработает? Неужели все умрут?
— Все, кроме тех, кто продолжит работу. Все, кроме пятисот миллионов. Они проследят, чтобы мы не забыли принять яд в последний момент.
Джо встряхнул головой.
— В каждом квартале имеется свой уполномоченный. Он проверит каждого. Он должен убедиться, что мы подвели итог жизни. И если произойдёт ошибка, он ее исправит.
— А те другие выживут?
— Я не хотел бы сомневаться в них?
— Значит, человечество возобновится через их потомков?
— Конечно. Пройдут годы, и все восстановится. К счастью, для человеческой культуры уже не понадобится миллионов лет. Ученые собрали банк яйцеклеток, а все остальное будет сделано из синтезированной протоплазмы.
— Я рада, что наши дети уснули… что им не нужно было умирать. Я рада, что когда они проснутся, у них появится шанс.
— Да? да. Вот только понравится ли им такая жизнь? Ладно, пей до дна!
* * *
Харлер был одним из последних в Превращении.
— Уличная стража, — отдал он приказ по рации. — Времени все меньше. У вас осталось двенадцать часов, чтобы завершить обход. Венерианский флот только что покинул орбиту Луны. В дальнейшем вы будете получать мои распоряжения устно. Расходитесь. Рассеивайтесь. Вас не должны видеть вместе. Скитайтесь по улицам по одному.
Питайтесь и спите по одиночке. Уходите в холмы, долины и пустоши, но держитесь вблизи проточной воды. Это все. Я прощаюсь с каждым из вас. У нас все получится. И, возможно, наши молитвы будут услышаны Господом. Сообщение закончено.
Когда венерианские корабли спустились с небес, Харлер одиноко стоял на высоком холме. И когда венерианцы шныряли вокруг, он по-прежнему оставался в городе. Он видел замешательство, изумление, нараставший страх и ужас венерианцев, когда они нашли мир на стадии смерти…
* * *
Арму, глава венерианских орд, отдавал приказы:
— Повелеваю кораблям захватить Нью-Йорк, Чикаго и Лондон! Спускайтесь в места с наибольшей популяцией землян!
— А что ты скажешь о сообщениях из Парижа, Бомбея и Токио? Что ты скажешь, Арму?
— Это только отдельные случаи, — нахмурившись, ответил он. — Мы найдем своих рабынь. Не бойся!
Ужасные сообщения приходили рекой. Денвер, Сингапур, Нью-Йорк, Каир. Мертвы, мертвы, мертвы. Отравлены, захоронены, убиты. Застрелены, подвергнуты эвтаназии.