В своей теории М. Монтессори выделяет периоды детства, используя биологический термин «сензитивность» в значении повышенной восприимчивости к определенным факторам воздействия. К периодам особой восприимчивости Монтессори относила также и стремление ребенка двух-четырех лет к порядку. Причем это относится не только к внешнему упорядочению вещей, хотя он хочет просыпаться утром и видеть, что все вещи лежат на своих местах. Для малыша также важен четкий и неизменный ритм жизни, который характеризуется регулярным повторением основных событий дня. Он стремится почти к ритуальному выполнению любого действия, будь то подготовка к еде, сбор на прогулку или обращение с отдельными предметами окружающей его среды. Беспорядок в мире бесконечно расстраивает его. Сензитивный период порядка в детстве обязательно переживает каждый человек, но далеко не всегда он становится частью его характера в будущей взрослой жизни.
К другим фазам детской восприимчивости Мария Монтессори относила фазу развития движений и действий, социальных навыков и интереса к маленьким вещам.
Она пишет: «Было бы чудесно, если бы нам удалось – разумным обращением с малышом, пониманием его жизненных потребностей – продлить тот период, когда в нем действует абсорбирующий разум. Мы оказали бы огромную услугу человечеству, если бы смогли помочь индивиду впитать в себя знания, не испытывая усталости, если бы человек обогащался знаниями словно по волшебству, не задумываясь, какой ценой они были приобретены» [6, с. 12].
Существует широкий спектр программ развития детей – некоторые из них твердо придерживаются принципов Монтессори, другие абсолютно не соответствуют ее стандартам. Важно понять, что теория Монтессори оказала влияние на структуру всех современных программ дошкольного развития, а не только на те программы, которые носят ее имя. Ее теория важна для всех специалистов, занятых в сфере дошкольного образования, вне зависимости от того, по какой программе они работают. Эта информация важна и для родителей. Среда, центрированная на ребенке, – ключевое положение в системе Монтессори.
Монтессори признавала, что то внимание, которое она уделяла необходимости подготовки среды, вероятно, является основной характеристикой, по которой люди идентифицировали ее метод. Она считала, что среда включает в себя не только пространство, которое используют дети и в котором располагаются мебель и инструменты, но в нее также входят другие дети и взрослые, с которыми проводится время. Монтессори полагала, что дети без сознательных усилий осваивают язык и обучаются другим важным жизненным навыкам благодаря той среде, в которой они проводят свое время. По этой причине она полагала, что среда, в которой обучаются дети, должна быть красивой и опрятной, и тогда они смогут научиться порядку.