— Что ж, — констатировал Касьяненко, выслушав краткий ответ Алексея об его расставании с Ниной, — может так оно и лучше. А то, как говорится, кого на груди пригреешь — тот тебя и обшипит.
— Ну, чья бы мычала, — ощетинился Нертов, — сам-то, на сколько я знаю, уже заявление в загс отнес.
— Отнес, — кивнул головой Дима, — да я не о том. Женщины, они ведь все разные. Некоторым только подай руку — вмиг откусят. А Юля… Она не такая. А другие… Вон, посмотри, парочка к дому подъехала… правильно, я так и думал: он в качестве носильщика используется…
Алексей посмотрел в сторону, куда кивнул Касьяненко и мысленно обругал себя за невнимательность. У парадной дома, где жила Софья Сергеевна, успела припарковаться машина такси, рядом с которой стояла сама подозреваемая, фотографию которой Нертову показывали раньше сыщики и, вероятно, ее помощник.
Со стороны было видно, что Марат расплатился с шофером, после чего такси уехало, а молодой человек, подхватив две здоровенные сумки, последовал за своей патронессой, держащей «дипломат» и дамскую сумочку.
* * *
— Ну вот, еще немного и мы дома, — обращаясь к идущему следом Марату заметила Софья Сергеевна, — уф, до чего не люблю эту лестницу! Идешь на четвертый этаж, а такое впечатление, что уже десяток отшагала. Ну, ничего, скоро перееду отсюда. Ты согласен?..
Марат, запыхавшийся от непривычной физической нагрузки, был абсолютно согласен со своей благодетельницей, что полутемная, с вечно выбитыми лампочками, крутая лестница бывшего доходного дома — не чета мраморным ступеням какого-нибудь старинного особняка в центральном районе города. Грязные окна лестничных площадок, выходящие в глухой двор-колодец, заплеванные подоконники и углы, из которых противно пахло нечистотами, странные шорохи, исходящие то ли от бродячих полуголодных кошек, то ли от огромных крыс, не делали путешествие по крутым щербатым ступеням привлекательным. «Но, — думал Марат, — со своими деньгами и связями ты уже давно бы могла найти квартирку в более приличном месте. Да и на такси не экономить». Впрочем, вслух ничего подобного он не сказал, благоразумно поддакнув своей стареющей патронессе.
— Вот-вот, и я говорю, — Софья Сергеевна остановилась на середине пролета и обернувшись в полоборота к спутнику, — даже лампочки, и те утащили…ну, ладно, все равно уже пришли…
Вдруг в глаза поднимавшимся неожиданно больно ударил яркий луч фонаря и тут же раздался истерический полукрик — полушепот:
— Стоять! «Бабки» и золото живо! Не дергаться — буду стрелять!
В отблеске света Марат увидел пистолет, направленный в сторону Софьи Сергеевны. Тогда он, бросив сумки, шагнул вперед и, потянул патронессу за рукав блузки на себя: