Он лежал уже долго. Может, никакого преследователя и нет. А все это – последствия давления, которое оказывает лес.
Неожиданно Павел почувствовал, что кто-то вновь сверлит взглядом спину. Неужели обошел?
Ермак резко крутнулся, прицелившись в то место, где должен находиться противник. Пусто! Холодок пробежал от основания позвоночника до затылка. Павел уже забыл то время, когда был зелёным новичком в армейской разведке, и кто-то мог взять его на прицел первым. Ермак неосознанно погладил висящий под одеждой на груди амулет – медвежий коготь. Его еще в детстве подарил дед – сибиряк, известный на всю округу знахарь и охотник. Павел потерял родителей еще в младенчестве и старик вырастил его, научил всему, что знал сам о тайге и об охоте. Убивать людей уже учила война.
Ощущение беспомощности пыталось сковать разум. Страх требовал бежать, не разбирая дороги.
– Что ж ты, Пашенька, забыл, как по лесу ходить, – голос, раздавшийся за спиной, заставил Ермака похолодеть. Он медленно повернулся. Дед выглядел как шестнадцать лет назад. Тогда старый ушёл в тайгу и не вернулся. Павел искал его несколько месяцев, но так и не смог найти никаких следов. Потом Павла призвали в армию. Потекли размеренные дни службы. Ермак смирился с потерей деда и не захотел возвращаться в глухую таёжную деревню, остался служить по контракту.
– Дед…
– Не помнишь разве, как я тебя к Гиблому болоту водил, еще мальцом. Там ведь так же было. Лес не пускал, путал. Забыл ты, Пашенька. Так и сгинуть недолго.
Дед оперся о лыжные палки.
– Забыл, – Павел чувствовал себя странно. Понимал, что начались галлюцинации, но что теперь делать, когда не знаешь где реальность, а где иллюзия.
– Ну, пойдем, подсоблю тебе, – дед ловко оттолкнулся палками и пошёл вперед на широких, подбитых камусом лыжах. – А то долго еще плутать будешь.
Дед шёл вроде не спеша, но Павел с трудом поспевал за ним. Всё вокруг подёрнулось размытой вьюжной пеленой, и Ермак потерял счет времени. Давно он не чувствовал себя так спокойно, в каком-то странном трансе скользя по первобытному лесу вместе с дедом. Ермак улыбался – он, словно вернулся на много лет назад, в беззаботную юность. Вокруг мелькали заиндевелые деревья в несколько обхватов толщиной. Острый, почти хрупкий от мороза воздух, холодил лицо и прихватывал пальцы. Первобытный лес, укрытый вечным фирном завораживал дикой красотой…
– Здесь это, – дед резко остановился.
Ермак посмотрел в ту сторону, куда указывал старый и замер потрясённый. Посреди небольшой поляны, проткнутые острыми ветвями корявого дерева, висели шесть человеческих тел.