- Это прекрасно, - сказал Ли Рон, задрав голову.
- Очень люблю рисовать бамбук, - призналась Аи Линг, они заходили глубже в чащу. Ее окутало спокойствие, ей нравилось идти с хорошими спутниками, чувствовать свободу и радость, что еще жива.
- Ты рисуешь? – склонил голову Чэнь Юн, с интересом поглядывая на него.
- Меня всегда этому учили. Да и каллиграфия, в какой-то степени, похожа на рисование.
- Ты еще и писать умеешь? – спросил Чэнь Юн, хотя уже и не удивлялся.
- Отец был учителем при дворе императора, - сказала она, но тон получился неожиданно резким. – Пусть это и не принято, но женщины, как и мужчины, могут научиться читать и писать, если их учить.
Чэнь Юн покраснел.
- Я не хотел тебя оскорбить, Аи Линг. Я уважаю многие традиции, но никогда не понимал, почему женщин не учат языку, как мужчин. Сестру учили приемам борьбы, но не чтению или письму.
- Не думаю, что Ан Сюй это было бы интересно, - захихикал Ли Рон.
- Хотелось бы взглянуть на твои рисунки, - Чэнь Юн теперь шел рядом с ней. И ей было не по себе от его близости. Он повернулся к ней, улыбнувшись, и Аи Линг простила ему все.
- Чэнь Юну нравится рисовать, - сказал Ли Рон.
- Я еще не так хороша в этом, - отметила она.
- Я тоже, - Чэнь Юн постучал по стеблю бамбука костяшками пальцев. Послышался гул.
Они остановились на ночлег на небольшой поляне, окруженной бамбуком. Лес назвали так не зря, ведь стебли бамбука напоминали ей стоящих часовых. Аи Линг чувствовала себя защищенной. Они собрали обломки и ветки, Чэнь Юн разжег костер. Они собрались у огня и поужинали папаей, орехами и солеными бисквитами. Аи Линг вытащила свежее яблоко и персик и принялась резать кусочками, делясь с остальными.
Она все же не могла не думать, что до этого резал ее кинжал, как он вонзался в шею змеиного демона. Она вспомнила запах горевшей плоти. Она не ела фрукты, а отдавала кусочки братьям. Чэнь Юн заварил чай.
- Что же в тебе такого особенного, Аи Линг? – спросил Ли Рон, нарушая тишину после ужина.
Он сидел у костра, заостряя ножиком ветку бамбука.
- О чем ты? – она рисовала бамбук в своем блокноте и остановилась, чтобы поговорить, но такая пауза ей не нравилась.
- Мы же видели, как висели в воздухе те палочки, - сказал Ли Рон.
Чэнь Юн сидел, уткнувшись локтями в колени, глядя на огонь. Ли Рон подмигнул ей и улыбнулся.
- Думаю, это из-за духа, что меня защищает… что внутри этого кулона, - все же сказала она, коснувшись холодного нефрита.
- Я видел, как ее кулон светился, - сказал Ли Рону Чэнь Юн.
- Но почему он не сработал против змеиного демона?