Найджел зажег светильник. И, понимая, чего она потребует теперь, стянул ночную рубашку и швырнул ее на кровать. Так он стоял спиной к ней и ждал. В комнате воцарилось молчание.
Найджел знал, как выглядит его спина. Он часто разглядывал ее в зеркало и всегда содрогался от отвращения. Долгое время в нем жила надежда, что рубцы когда-нибудь исчезнут. Но потом Найджел понял, что шрамы останутся на всю жизнь. Многочисленные белые рубцы пересекали его спину. Следы от ударов кнута порой заживают, если их наносили поверх рубашки. Но если осужденного привязывают за ноги и за руки к скамье, а рубашку сдирают, рубцы никогда не исчезают.
- Так что же произошло? - Голос Кассандры звучал подчеркнуто ровно и спокойно.
- Я уже объяснил тебе, - ответил Найджел скучающим тоном. И тут кровь застучала у него в висках: внезапно он вспомнил кое-что еще. "Не смотри вниз!" - чуть не крикнул Найджел. Только бы она не обратила внимания на лодыжку его правой ноги.
- Нет, это не ответ. На твоей спине следы кнута, Найджел. Такие шрамы бывают у солдат и моряков. Ты был солдатом? Но нет, ты мог быть только офицером. А офицеров не секут кнутом.
Лгать дальше было бессмысленно. Правды он ей не скажет, но и лгать не станет.
- Мне не пришлось служить в солдатах. Не был я и моряком. Кассандра, забудь о том, что увидела. Не важно, как это произошло. То давняя история, и сам я давно о ней не вспоминаю.
- Нет, важно. Такие шрамы не забываются!
- Все это в прошлом, - возразил Найджел, поворачиваясь к ней и улыбаясь. Поверь мне. Для меня важно настоящее. Ты мое настоящее.
Кассандра долго молча смотрела на него, потом слегка склонила голову набок:
- Я ничего о тебе не знаю. Я познала тебя, но мне ничего не известно о тебе. И ты мне ни о чем не рассказываешь. И не расскажешь. Ты хочешь, чтобы это осталось тайной. С тобой произошло что-то ужасное, и я никогда не узнаю, что именно.
- Ты преувеличиваешь, дорогая. Все в прошлом, любовь моя. Мне бы не хотелось портить нашу брачную ночь неприятными воспоминаниями. Итак, что это я говорил о том, что один из любовников одет, а другой раздет? Клянусь честью, ты нарочно все подстроила, чтобы поменяться со мной местами.
Но ему не удалось рассмешить ее. Его слова произвели совершенно обратный эффект: слезы потекли по щекам Кассандры, губки задрожали.
- Я не хочу, чтобы у нас были секреты друг от друга. И не хочу, чтобы тебе было больно...
Он подошел к Кассандре и притянул ее к себе. Откинув голову, Найджел зажмурился и с трудом подавил вздох отчаяния.
- Это случилось давным-давно, - промолвил он Она обхватила его руками и осторожно поглаживала по спине, словно боясь потревожить старые раны.