***
Когда Кассандра влетела в дом в сопровождении Пейшенс, запыхавшись и бормоча извинения, мистер и миссис Хэвлок разговаривали в холле с дворецким.
- Вы собираетесь приветствовать первого гостя? - выпалила Кассандра, торопливо развязывая ленты шляпки. - Как это непростительно с моей стороны, что я не встретила его сама! - Тут в ее голову закралось ужасное подозрение, и она недовольно поморщилась. - Надеюсь, кроме него, никто еще не приехал?
- Нас позвал Декстер, Кассандра, - ответил дядя. - Посетитель не значится в списке приглашенных. Кассандра снова нахмурилась.
- Вот тебе и раз! - промолвила она. - Кого же я забыла, когда составляла список?
- Никого, дорогая, - заверила ее тетушка. - Он представился как виконт Роксли, Мы ничего о нем раньше не слышали. По-видимому, виконт не из наших мест. Иначе Сайрус непременно знал бы, кто он и чем занимается.
- Не забивай этим свою хорошенькую головку. - Мистер Хэвлок всегда обращался к племянницам с нарочито беспечной веселостью, хотя те давно уже вышли из детского возраста. - Иди-ка лучше с Алтеей и Пейшенс, дорогая.
Виконт Роксли? Кассандра тоже не слышала этого имени.
- А он спрашивал именно меня, Декстер? - обратилась она к дворецкому.
- Да, миледи, - с поклоном ответил Декстер. - Я проводил его в алую гостиную, миледи. Но мистер Хэвлок...
Декстер, подобно всем остальным, тоже обращается с ней как с ребенком. Не то чтобы они выказывали неуважение - вовсе нет. Но что-то в их тоне, мягком и чуть снисходительном, раздражало Кассандру: как будто они уговаривают ее не волноваться по пустякам. Дескать, сами позаботятся о том, чтобы в доме все было в порядке, сами оградят ее от малейших неприятностей и будут опекать до конца дней своих - или по крайней мере до того момента, когда передадут Кассандру в руки заботливого супруга, который, в свою очередь, будет баловать и опекать ее.
Что ж, вчера, пожалуй, она не стала бы спорить с дядей и послушно удалилась бы с Пейшенс. Но между вчерашним и сегодняшним днем - огромная разница. Сегодня Кассандра стала взрослой. С сегодняшнего дня она свободна.
- Я встречусь с ним. - Девушка одарила всех лучезарной улыбкой и направилась в алую гостиную. Тетушка и дядюшка последовали за ней. Лакей, которому подал знак Декстер, предупредительно поспешил вперед, чтобы отворить перед графиней двери гостиной.
Интересно, кто же такой этот виконт Роксли? И какое у него к ней дело? Интригующая загадка - и как раз в день рождения! Не часто в самом сердце Сомерсетшира встретишь новое лицо. Жизнь здесь слишком размеренна.., и скучна.