А между тем торжественное шествие достигло стойбища. Загбой медленно провёл оленя несколько раз вокруг чума и остановился у входа в жилище. Дмитрий не знает, что надо делать дальше. Но тесть негромко командует:
– Стели под ноги невесты сохатиную шкуру.
Купец подбежал к вешалам, быстро сорвал лохматый ковёр, бросил его под ноги девушки. Ченка перекинула ногу, хотела спрыгнуть на землю, но Дмитрий оказался проворнее – подхватил ее на руки и, уже согласно русской традиции, понёс её в жилище.
Загбой удивлён. Он ещё ни разу не видел такого внимания жениха к невесте. Однако это обстоятельство ему понравилось. Он доволен, улыбается, тянет руки для крепкого рукопожатия Матвею.
Обряд закончен. Купец выглянул из чума, бросил в руки Матвея полную фляжку спирта: чествуйте, пейте за здоровье и счастье молодых! Сам исчез под пологом шкур в объятия молодой жены.
Легко идёт Ухтырь, быстро, ходко, но и осторожно. Чувствует, что несёт на своей спине не одну жизнь, а две. Предусмотрительно обходит склонившиеся деревья, мягко перешагивает через колодины, плавно ставит в снег широкие копыта. Рогатая голова спокойно склоняется под нависшими ветвями. Чувствительный нос тычется в следы на перенове. Большие уши нервно прядают в поисках возможного постороннего шума.
Раскрасневшаяся от мороза, Ченка ловко управляет уздечкой, цепкими руками правит вправо, влево, а если это необходимо, настойчиво тормозит передвижение оленя. На руках девушки тёплые беличьи рукавички. На голове мохнатая росомашья шапка. Лёгкая дошка из оленьих шкур плотно застёгнута на груди и прекрасно сохраняет тепло заметно округлившегося живота. Мягкие ноговицы[30] из лосины бережно хранят ноги молодой охотницы от холода и снега. За спиной – малокалиберная винтовка. С правой стороны, к седлу крепко приторочен колчан с луком и стрелами. Сегодня у Ченки обычный промысловый день – белковка, и вся её задача заключается в том, чтобы как можно больше настрелять пышнохвосток.
С самого утра девушке сопутствует удача. С рассвета до полудня она уже добыла девять белок, и дальнейшее продолжение светового дня обещает ей ещё несколько тушек желанной добычи.
Для такого промысла в это время года – конец октября – существуют свои маленькие тонкости и хитрости, о которых Ченка знает с малых лет от отца. Основными являются осторожность, терпение, настойчивость и, конечно же, прекрасно обученный олень. Верховик играет главную роль, так как острое чутьё, слух служат неоспоримыми преимуществом перед всеми качествами промысловика и с большим превосходством заменяют недостающие, притуплённые чувства охотника в тайге.