– Послетний, отнако, баба шагай!
Егор так и оставался в неведении, пока уставшие путники не приблизились до расстояния нескольких метров. Не доходя до чума, Филя приостановился, пошёл медленнее. Вытянутое лицо перекосилось от сострадания, когда увидел, что у родного брата нет ноги. По его виду было понятно, что представленная картина произвела на него тяжёлое впечатление. Однако совладав со своими чувствами, парень степенно снял со спины объёмную котомку, поставил на землю, помог снять груз со спины девушки, и только тогда протянул Егору руку:
– Здравствуй, брат!
Егор ответил сухо, сдержанно, как и подобает старшему. Коротко, недолго пожав влажную ладонь Фили, сразу же обратился к несколько смущённой девушке:
– А это кто такова? Что-то не признаю, много времени прошло. Но что-то в памяти прошибает. Никак нашего пристава Берестова дочка?
– Да, – слабо улыбнулся Филя. – Она самая. Лиза. Невеста моя. А теперь… Можно сказать, жена уже…
– Во как! Ну и ловок ты, брат, как я посмотрю. Первую красавицу в посёлке сосватал. Давно ли свадьбу справили?
– Да нет ещё… – смутился Филя. – Не справляли мы никакой свадьбы. Вот, пришли у тебя как у старшего разрешения спрашивать.
– Ишь ты как. Значит, хочешь, чтобы всё по-хорошему было? А как же отец-то, дал согласие?
Филя смутился, покраснел, посмотрел на Лизу. Та, чувствуя, что наступил момент её слова, смело выдохнула:
– Нет. Он запретил мне. Я сама с Филей в тайгу убежала…
– О как!!! А что же за спешка такая? – хитро усмехнулся Егор. – Или сроки поджимают?
– Ну что ты, братка! – вступился за свою подругу Филя. – Не о том ты думаешь. Просто её замуж за другого хотели выдать. А она… Видишь, не захотела за Потехина. Со мной хочет…
Егор довольно усмехнулся, от волнения вновь полез в карман за табаком. Филя, всё это время со скорбью смотревший на протез брата, тихо проговорил:
– Как же это ты… Ногу-то потерял?
– А-а-а… – почти равнодушно, стараясь казаться спокойным, протянул Егор. – Было дело. Шатун порвал. Спасибо моей спасительнице, – кивнул он головой в сторону Ченки. – Кабы не она, не осталось бы и следов от меня.
На минуту возникла гнетущая тишина. Все с горечью смотрели, как пальцы Егора с дрожью сворачивают самокрутку.
Третий из путников, до этого не проронивший ни слова, племянник Максим, сын Григория, как будто о чём-то вспомнив, вдруг спросил:
– А где же тятя? Никак на прииске уже золото моет? Скоро ли придёт?
Егор уронил голову. На глаза накатились огромные слёзы. Парни, ещё ничего не понимая, с тревогой переглянулись и, в ожидании страшной новости, замерли надломленными деревьями. А Егор, смахнув кулаком с лица горечь души, глухим, внутренним голосом выдавил: