После прошедшего в полной тишине обеда, когда домашние уже расправились с десертом, Аристарх вдруг поймал на себе испытующий взгляд Ольги и печально вздохнул… который раз за день. Словно почуяв его состояние, поднявшийся из-за стола, Кирилл, услышав этот вздох, замер на пороге и вопросительно взглянул на ярого. В ответ, тот кивнул в сторону настороженно наблюдающих за этой пантомимой девушек.
— Что уж теперь? — пожал плечами Кирилл и исчез за дверью.
— Это он сейчас о чем? — спросил в пустоту Леонид.
— О любопытстве, — буркнул Хромов. И все три девушки, покраснев, переглянулись. Молча.
Но Ольга не выдержала первой.
— Аристарх Макарыч, миленький, ну расскажи, что это такое было, там на площадке?
— Гранд там был… — пожевав губами, нехотя ответил Хромов, проклиная Кирилла, спокойно улизнувшего от этого допроса. Впрочем, Аристарх сам виноват. Нужно было сваливать из-за стола сразу, а не устраивать театр из переглядываний. — Раздраженный гранд.
— Но… Кирилл же только мастер, — непонимающе протянула Лина.
— А вы думаете, хоть один из них имеет бумажку, на которой написан настоящий уровень владения Эфиром? — фыркнул Хромов. — К вашему сведению, даже ярые, и те не стремятся обнародовать свой настоящий статус. Вон, хоть боярина Громова взять. А уж эфирники…
— А что тут такого? Зачем им скрываться? Они же, слабее стихийников, правильно?
— Кхм, это, как посмотреть… — протянул Хромов, усмехаясь. — Знаете, в чем разница между грандом эфира и любым другим одаренным? Впрочем, откуда? Об этом не говорят в открытую… Любой одаренный пропускает эфир через себя. Любой, кроме грандов. Они способны оперировать той энергией, что разлита вокруг… и это умение уже никак не зависит от их личной силы. Им достаточно лишь тоненькой связи с Эфиром, чтобы заставить его работать на себя. Но для этого, уровень контроля должен быть просто заоблачным. Да вы и сами это видели, сегодня.
— А… как же ярые? — тихо спросил Леонид. — Аристарх Макарыч, ты же тоже знаком с эфиром.
— Я — подмастерье. И знаешь, что я тебе скажу, барчук? Ни один ярый, вставший на путь Эфира… точнее, тем более, ставший на путь Эфира, не пожелает перейти дорогу гранду, даже если тот — слабосилок в стихиях. Да, в прямом противостоянии, у меня есть преимущество, вот только… эти, — Хромов интонацией выделил последнее слово, так что слушавшие его боярские отпрыски прекрасно поняли, кого он имел в виду. — Эти предпочитают драться на своих условиях. И здесь, любому ярому проще самому застрелиться. Мы воины… и жить в ожидании, когда рядом с тобой возникнет гранд, вдруг решивший, что ты задержался на свете, ткнет пальцем и скажет: «бу»… Поверьте, смерть от страха — очень поганая смерть… Хм, вижу, не верите? Хорошо. Чтоб вы лучше поняли, расскажу вам одну поучительную историю… У ниппонцев, в свое время существовали целые кланы таких вот убийц. Шиноби… В конце девятнадцатого века, тамошним стихийным кланам надоело жить под дамокловым мечом, зная, что наемники-тени запросто могут убить любого из них, возникнув из ниоткуда, и исчезнув в никуда. Вечно воюющие роды объединились и, прошерстив свои острова, вырезали поселения всех шиноби, до единого. Так им тогда показалось, Жгли, топили, душили, не взирая на возраст, пол и силу. Мужчин, женщин, детей, стариков, всех подряд. Резали выживших в поселениях после стихийных атак, поскольку знали, что любой одаренный может стать грандом, а значит, каждый оставленный в живых ребенок-шиноби в будущем объявит им приговор. И, вроде бы, кланы достигли своей цели. Как потом выяснилось, они упустили только пятерых… но этого хватило. Шиноби, в отличие от своих палачей, не стали казнить всех подряд. Нет… они поступили куда изощреннее. В течение следующих трех лет после «Солнечного ожога», как высокопарно обозвали кланы свою «победу», в родах стихийников кончились все, без исключения, дети старшей крови… Те, кто мог наследовать главенство в кланах. Это произошло в одна тысяча восемьсот восемьдесят девятом году.