— Ну как, после всяких консервов неплохо для разнообразия? Это лесная псевдокоза. Без моего льва она бы от нас удрала, правда, Лео?
— Что бы с нами вообще стало без Лео! — не удержался Гропас.
Лапрад обернулся, словно ужаленный змеей.
— Не знаю, что стало бы с вами, господин инженер, но знаю, что мне он уже много раз спасал жизнь. Да и вам тоже спас, когда мы не заметили болотного удава. Вас бы удав наверняка схватил первым — говорят, они обожают мясо с душком! А если вам Лео не нравится, что ж, лес велик. Мой путь лежит в ту сторону, а вы можете выбирать любую другую!
— Послушайте, месье Лапрад, Гропас вовсе не хотел вас оскорбить.
— Только этого не хватало! Как вы себя чувствуете?
— Лучше. Я думаю, завтра мы сможем выступить.
— Прекрасно. Выход завтра утром.
И он отошел к носильщикам, которые разделывали тушу.
«Мог бы, по крайней мере, похвалить меня за мужество! — подумала Стелла Нет, грек прав, это настоящий дикарь!»
Лес кончился внезапно. За непроглядным барьером кустов, оплетенных лианами, не было ни одного гигантского дерева. Голая степь, которая постепенно повышалась навстречу округлым холмам, уходившим волнами за горизонт. Кое-где зеленые рощицы нарушали монотонность пейзажа. Солнце ослепительно сияло над этим морем высоких рыжеватых трав, и путники после долгого пребывания в полумраке леса долго стояли, щуря глаза, прежде чем снова привыкли к яркому свету.
— Страна племени умбуру, — сказал Лапрад. — Она занимает весь левый скат бассейна Ируандики. За рекой — владения ихамбэ, моих друзей.
— А в каких отношениях вы с умбуру?
— Хм, ни в каких. Толком никогда не знаешь, как себя с ними вести. До сих пор они меня принимали хорошо, но без особого восторга. Именно в этих холмах находятся богатые рудные месторождения, о которых я вам говорил, Гропас. Если ММБ решит их разрабатывать, вы можете построить пристань на Ируандике, по ней пройдут самые большие баржи отсюда до устья. А от Порт Металла до моря Ктот уже есть железная дорога.
— Что это за месторождения?
— О, тут всего понемножку, увидите сами: германий, хром, никель, литий, галлий, особенно галлий. Но нередок также кристаллический бериллий. Понимаете, я только бегло обследовал этот край. Определить выходы рудных жил, второстепенные месторождения и прочее — это уже ваше дело.
— И вы будете моим проводником?
— В течение месяца. Затем мы отправимся к ихамбэ, и там — никаких разведок, понятно?
— Но почему?
— Потому что ихамбэ мои друзья, и я не хочу, чтобы их тревожили.
— А если умбуру потом будут против разработок?
— Меня это не касается, выпутывайтесь сами. Но навряд ли. Они живут еще в каменном веке, и на руды им наплевать.