Бросив косой взгляд на сияющие в небе светила, белое и золотое, я опять уставилась в глаза зверя – в ярко-красные, с вертикальными зрачками. Пришла мысль, что именно таким снисходительно-насмешливым взором смотрит на свою жертву адская гончая. Развить идею мне не дала мохнатая фигура, выскочившая наперерез полосатой визитерше. Пролетая мимо, черный вихрь по имени Таас всколыхнул мои волосы. Они еще не успели опуститься обратно на плечи, как два огромных зверя уже сцепились в клубок и кубарем покатились по земле.
«А котик-то подрос, – промелькнула одна умная мысль, но ее тут же подвинула другая, еще более толковая и практичная: – Если посланник Сэн проиграет, мне кранты».
Вокруг было темно и безлюдно, никто из жителей не выскочил на улицу, разбуженный нашей возней. Страх, равнодушие или крепкий сон были тому причиной – неизвестно. Я даже дышать перестала, завороженно глядя, как драчуны, врезавшись в толстый ствол дерева, откатились друг от друга, схлопотали опавшими плодами по разным частям тела и замерли в воинственной стойке. Таас выгнул дугой спину, на которой густым ковром топорщилась черная шерсть, его острые уши прижались к голове, а прищуренные глаза сверкали. Длинный хвост яростно бил по бокам, внушительных размеров когти царапали землю, из открытой пасти доносилось угрожающее шипение. Припав на передние лапы, кот всем видом демонстрировал готовность к прыжку, но при этом медлил, изучая соперницу. Какое-то время собака настороженно смотрела на него, после чего отскочила назад и кокетливо помахала… хвостами! Две длинные змейки синхронно качнулись вправо, потом влево, затем описали круг и сплелись восьмеркой.
Красные глаза, вертикальные зрачки и прочие мутации… может, мысль про адскую гончую не так и далека от истины? Кошачье шипение сменилось урчанием, переходящим в воинственный вой. Таас сорвался с места и бросился на дога. Я рассеянно заморгала, не уловив его стремительного движения. Зато полосатая собака все прекрасно рассмотрела. Она мало того, что вовремя отступила с линии удара, так еще и умудрилась цапнуть противника за холку. Кот снова прибавил в размерах, а его распушившийся хвост встал трубой. Когда «адская гончая» проделала то же самое, я нервно сглотнула и принялась энергично отползать в сторону «спящего» здания, благоразумно полагая, что за толстой дверью дожидаться финала их поединка будет безопаснее. Однако задуманному не суждено было осуществиться.
Чья-то проворная кисть, выскользнув из темноты, крепко ухватила меня поперек туловища и прижала к твердому телу. Другой рукой незнакомец закрыл мне рот, да и нос, если честно, тоже. Ни вдохнуть, ни вырваться. Я сдавленно замычала, пытаясь наугад пнуть своего пленителя, в надежде, что он ослабит хватку. Напрасный труд. Сквозь шум в ушах до меня донесся приглушенный голос: «Не дергайся и не ори, я не причиню тебе вреда». Ага, а смерть от удушья нынче благо, что ли? Я медленно кивнула, насколько позволяло мое крайне стесненное положение, конечно. Попытку мужчина почувствовал и, о счастье, поставил меня на землю. Жадно глотая воздух, я вглядывалась в черты его лица. Незнакомец был высок и широкоплеч, с копной темных волос, обрамлявших лицо, на котором выделялся ровный контур окладистой бороды. Темные провалы глаз смотрели изучающе. На какой-то миг мне почудилось, что в их глубине горят алые огоньки. Отогнав наваждение, присмотрелась внимательней и с облегчением поняла – игра воображения.