— С посадкой справились хорошо!
Я рассказываю об этом случае потому, что он наглядно показывает, как возросло мастерство наших летчиков. Они всегда в самой тяжелой обстановке принимали правильные решения, думая прежде всего о том, как бы нанести больший урон врагу и сохранить технику. Ну, а если другого выхода не было, то шли на таран.
Вскоре, находясь на прикрытии штурмовиков, которые обрабатывали вражеский передний край бомбами и реактивными снарядами, одна наша машина была подбита и вспыхнула так ярко, что превратилась в огненное облако. Летчик, видимо раненый, направил горящий самолет на немецкие укрепления. Он врезался в них очень точно, погребая под собой не один десяток фашистов. Это был огненный таран.
Слава патриоту, слава герою!..
— Петров вернулся. Петров жив! — послышались громкие взволнованные голоса у нашей землянки.
Петров? Петров... Да это же наш летчик! Он был сбит под Запорожьем. Я выбегаю на улицу и вижу у крыльца толпу товарищей. Они окружили радостно улыбающегося Петрова, жали ему руки, что-то говорили, перебивая друг друга. Я сразу узнал его, хотя он очень изменился. В лице появились жесткие и, я бы сказал, гневные черточки. Глаза смотрели строго и как-то задумчиво, как это бывает у много переживших людей.
Мы засыпали его вопросами, а сами не давали ему говорить. Наше волнение было понятно: вернулся товарищ, которого мы считали погибшим. Когда все немного успокоились, Петров поведал нам свою историю.
Его сбили вблизи немецкого аэродрома. Все же ему удалось сесть. Опасаясь, что и самолет и документы могут быть захвачены гитлеровцами, Петров сжег их, а сам направился на восток, но набрел на немецкий патруль. Это произошло так неожиданно, что он не смог произвести ни одного выстрела из своего пистолета.
Связанного летчика привели на фашистский аэродром. Здесь четыре дня гитлеровцы уговаривали Петрова перейти на их сторону, помогать им в обучении молодых летчиков. Он отказался. Убедившись, что советский авиатор не станет предателем, его решили передать в руки гестапо. По дороге с аэродрома Петрову удалось бежать. Вслед ему немцы открыли автоматный огонь, пули срезали ветки вокруг, но он остался невредимым, лес скрыл его. Теперь дорога летчика шла к линии фронта. Он стал более осторожным — днем отсиживался в лесу, в глухих уголках, а ночью продолжал свой путь. Но как тяжело было ему, советскому человеку, прятаться на своей земле! Горело сердце ненавистью к врагу, когда проходил мимо разрушенных сел, мимо виселиц, где покачивались трупы русских патриотов.