У летного состава наступили трудные дни учебы. Фронтовой опыт показал, в чем мы еще слабы. Сейчас мы обратили особое внимание на слетанность пар, — при хорошем взаимодействии они могут успешно сражаться и наносить большой урон численно превосходящему противнику. Затем шла отработка взаимовыручки и эффективного использования оружия при минимальном расходовании боевого комплекта.
Сначала мы были несколько обижены, что нас, боевых летчиков, вновь превратили в курсантов, но через день-два об этом уже не было и речи: учеба оказалась труд, нее фронтовой жизни. Ограничений ни в скорости, ни в высоте не было. Воздушные «бои» вели с обязательным поиском «противника». День ото дня задания становились все сложнее, труднее. Мы с ними справлялись, и в этом была немалая заслуга нашего нового комдива.
Дело в том, что наш полк вошел в дивизию, которой командовал полковник Петров, бывший школьный работник. Он так умело поставил учебную работу в дивизии, что мы вскоре стали образцовой летной школой. Заместитель комдива — подполковник Гращенко — бывалый боевой летчик. Это удачное сочетание дало отличные результаты. Без внимания этих офицеров у нас не оставался ни один летчик. Каждый проходил у них учебу, проверку и при их помощи всегда успешно выдерживал испытания.
У меня и брата все шло хорошо до тех пор, пока мы не перешли на отработку полетов в паре. Первый вылет вдвоем. После взлета я убрал шасси и оглянулся на своего ведомого. Саша еще шел с выпущенными «лапами» (так мы называли шасси). Я приказываю по радио:
— Убери «ноги»!
Саша не сразу выполнил мой приказ. Его самолет сначала почему-то «клевал», то уходил вверх, а шасси все еще не было убрано. Я начал плавный разворот, думая, что у него заело шасси, но Саша, следуя за мной, убрал «ноги» и доложил:
— Все в порядке!
Выполнив свое учебное задание, мы вернулись на аэродром. После посадки я прежде всего спросил Сашу:
— Что у тебя с шасси случилось?
Саша вспыхнул, оглянулся и, чтобы никто не слышал, тихо сказал:
— Силы в руке мало. Не хватило на уборку шасси.
— Так как же ты ухитрился все же убрать «ноги»?
Саша торопливо рассказал, что он ручку управления (а это было небезопасно) зажимал между колен, правой рукой держал рычаг газа в среднем положении и тогда лишь левой рукой, действуя, как рычагом, убирал шасси. Это было сложно и трудно.
— Может быть, тебе... — начал я.
Но Саша понял, о чем я хочу сказать, и быстро перебил меня:
— Молчи! С фронта все равно не уеду, буду летать! А рука скоро станет прежней!
И он еще усиленнее стал тренироваться с гирей, мячом, амортизаторами. Я с болью смотрел на брата, но не мешал — знал, что так надо, и был уверен, что он достигнет своего.