Антоний читал газету, когда услышал шорох листьев под быстрыми лапами. Недалеко, на аллее, показался Жулька, остановился, не подходя. Антоний сложил газету, снял очки.
– В чём дело? – спросил. – Что ты там стал? Иди ко мне… Джульбарс.
Конечно, он хотел сказать привычное «Жулик». Но как раз мимо, по аллее, шёл профессорского вида мужчина, с красивой тростью, в шляпе. И Антоний словно его глазами, со стороны, увидел стоящего у стройного, высокого тополя красивого курцхаара – такого же стройного, изящного, как статуэтка. Назвать такого пса Жуликом просто не повернулся язык.
Барсик услышал, как незнакомый мужчина позвал его. Именно от этого мужчины шёл притягательный запах. И он доверчиво, не раздумывая, в несколько прыжков оказался рядом. Положил передние лапы на колени человека, лизнул в наклонившееся к нему лицо.
– Ты мой хороший! – засмеялся Антоний.
Погладил шелковистую, шоколадного цвета голову пса, коснулся пальцами красивого ошейника, подумал: «Хорошо, что я купил ему такой. Очень идёт…»
– Ты что-то рано вернулся, – сказал ему. – Время ещё есть, беги, гуляй.
И Барсик тут же развернулся, умчался вглубь парка – пора было показаться на глаза хозяину. Он уже приближался к повороту на знакомую тропинку, когда ему навстречу выбежал другой пёс. Конечно, здесь, в парке, Барсику доводилось встречаться и даже играть с другими собаками. Но этого он никогда не видел… Или видел?
Барсик остановился растеряно. Жулька тоже застыл. Но эта пауза была короткой. Они тут же подошли друг к другу, обнюхались. Понимали ли они, что похожи друг на друга, просто неразличимы? Вряд ли. Но вот запах… В памяти Барсика вдруг возникли смутные воспоминания: он, маленький, и ещё двое точно таких же щенков, копошатся в корзине, пытаются вылезти, пищат. Но вот – о, счастье, – к ним идёт… Да, да, Жулик, вдыхая родной запах, видел смутную картину. Давно, когда у него ещё не было хозяина, была самая прекрасная, та, что лежала рядом в корзине, поила их молоком, облизывала ласковым языком. А ещё была женщина, которая брала его, и вот этого, стоящего напротив пса, и ещё одного, брала на руки, называла их… как же она их называла?..
Издалека раздался свист. Жулик покрутил головой, а Барсик встрепенулся. Это свистел Саша, он так часто подзывал его. И, последний раз потеревшись головой о голову брата, он помчался на зов хозяина.
Жулик посмотрел ему вслед и, не торопясь, побежал в свою сторону – туда, где ожидал его хозяин.
Если бы знакомые Жулика шахматисты могли наблюдать эту сцену, они бы сказали: «Рокировка». Но они этого не видели.