Слезы сами потекли из его глаз. Он плакал и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил все, о чем мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но все это было отравлено с момента подписания сделки. Все это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что еще один день прошел, приближая его к расплате.
Потом тот миг настал. Обжигающе холодные пальцы Ледяного господина вырвали его душу из тела и заточили в огромный ледяной кристалл, где он с сотнями других сходил с ума от леденящего холода без надежды вырваться оттуда. Их боль и страдания служили силой для их хозяина, которую он преобразовывал в то, что было ему нужно. Холод высасывал все, что составляло естество человека: рабы утрачивали имена, память, эмоции, постепенно растворяясь в ледяной тюрьме, куда их поместили. Из этого ада его и выдернул Шепчущий, когда ему для каких-то своих целей потребовался опытный помощник, способный, если надо, управлять страной.
– Теперь твоя душа принадлежит тебе. Отныне ты свободен.
– Благодарю, господин… – Советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в каждом человеке, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, поддавшись на посулы служителей Тьмы, с ней расстаются! Жизнь – это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживет свою вновь обретенную жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает все то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..
– Встань, – буркнул Шепчущий раздраженно. – Мне неприятно смотреть на тебя такого. Ты выполнил свою работу, я выполнил свое обещание. В качестве дополнительного подарка я дам тебе возможность выбрать место, которое станет тебе новым домом.
Призвав Книгу, он извлек из нее большой атлас миров.
– Выбирай, где ты хочешь жить.
Советник, торопливо листая страницы атласа, ткнул в одну из картинок.
Черепашьи острова. Хороший выбор. Солнце, море, буйная зелень и сладкие фрукты. По договоренности среди владык и полководцев это место считалось нейтральным в Игре. Не так уж много существует мест, куда хочется попасть во второй раз, и оно было одним из таких. Яркое желтое солнце, множество мелких островков с безобидными туземцами, небольшие джунгли без опасных хищников, много фруктов и отличная рыбалка. Это место берегли: устроить сражения можно и в десятках других миров. Туземцев тоже не трогали, чтобы было кому обслуживать игроков.