Подумав немного, гоблин смирился с необходимостью ночлега.
Костер зажигать не стали и даже не сняли сумки с коня. Закутавшись в одеяла, девушки привалились спинами к дереву. Полусидя, опираясь на жесткую, изрытую бороздами кору сосны, спать было неудобно. Но усталость взяла свое: принцесса не заметила, как провалилась в на удивление глубокий сон. В эту ночь ей снился кошмар, будто ее тащат за ноги по ступеням подземелья во тьму.
Таша так и не узнала, что ждало ее в конце темной лестницы с ледяными каменными ступенями. Кто-то беспокойно тряс девушку за плечо. Принцесса открыла глаза и увидела перед собой Айшу. Он прижал палец к губам, призывая не шуметь. Девушка кивнула. Тогда гоблин тихо, одними губами произнес:
– Они уже на подходе…
– Что будем делать? – принцесса испуганно посмотрела на Таму.
– Драться, – верхняя губа гоблина поползла вверх, обнажая белый острый клык. – Мы не можем убегать бесконечно. К тому же, следует взглянуть на наших преследователей. Прячьтесь за лошадь.
Девушки послушно забились Таксе под ноги. Таша с удивлением заметила, что ночь закончилась: наступило утро, туманное и темное. Небо светлело сиреневыми всполохами, а тонкие, словно живые пряди тумана навевали недобрые воспоминания. Принцесса огляделась: Айша пропал из виду, а в просветах между соснами что-то блеснуло. Скорее всего, это были доспехи.
Из наползающего тумана на поляну вышла фигура, озабоченно замерла, прислушиваясь к редким звукам, а потом двинулась на затихших от страха девушек. Но незнакомец не добрался и до середины поляны: с хищным свистом из тумана вылетела стрела, поразив его под коленку, за ней еще одна… Воин охнул, но от второй стрелы увернулся, закрываясь закованной в железо рукой.
– Он там! Снимай стрелка! – раздалось из темноты.
Откуда-то справа послышались возня и звон оружия.
– Один! Охранник один! – закричали из тумана.
Раненый кивнул и, прихрамывая, вновь направился в сторону подруг, жавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.
Такса замер как статуя, но стоило чужаку приблизиться к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на врага могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь доспеха.
Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать до девушек не успел: тяжелый топор снес бедолаге голову.
Все стихло. Такса снова встал как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Вовремя подоспевший Айша тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.