После подробного доклада о выполнении задания Красков долго молчал. Он поглаживал свои седые усы и внимательно читал письменный отчет Вангола. Дважды перечитав последний лист, он откинулся на спинку стула и, вытащив из портсигара папиросу, закурил. Вангол почувствовал его мысли.
– Здесь что-то не так… Что случилось во время перехода? Почему выходили с боем? – строго спросил Красков, вглядываясь в лицо Вангола.
«Старого не проведешь…» – подумал Вангол и, честно глядя в глаза начальника, соврал:
– Товарищ полковник, нарвались на секрет. Пришлось применить оружие…
– Ну-ну, что ж, плохо, очень плохо! Это свидетельствует о вашей слабой подготовке! Вы не заметили врага! Вы, разведчики! Я уже не говорю о потере Осокина! Все, разговор окончен. Три дня на отдых – и в лагерь, я вас лично готовить буду! Лично! Вы у меня фрица за версту чуять будете!
Вечером в столовой разведшколы помянули Осокина, втроем. Макушев накрыл стол, разлил водку.
– Вот судьба, второй раз парня хороним.
– Да, в этот раз не уберегся…
– Пусть земля ему будет пухом…
– Просто не повезло, случайность, напороться на мину любой из нас мог. Одной тропой шли. – Владимир положил кусочек хлеба на стопку погибшего.
– Ничего не бывает случайно, всему есть причина… – сказал Макушев, чем несколько удивил Вангола. Он сказал это очень спокойно и убедительно. Весомо.
Вангол тоже так думал.
– Я с тобой согласен, Степан, предотвратить его смерть я не смог.
– Наверное, этого бы никто не смог. За его смерть мы отомстим врагу, – закончил Арефьев и выпил водку.
Выпили, не чокаясь, все. Горькая прокатилась, обжигая, по горлу и зажгла теплом глубоко в груди, тихо рассасывая подступивший ком жалости и гнева, снимая с сердца тяжелую ношу утраты.
Через три дня группа «Северный ветер» убыла на переподготовку в тренировочный центр разведшколы ГРУ. С ними выехали, как и грозился, полковник Красков и в качестве инструктора опытный альпинист, один из покорителей Эльбруса, как выяснилось потом, капитан ГРУ. Он представился просто по имени, Федор. И тут же дал убедиться в крепкости и надежности своих рук. Твердая, как дерево, ладонь капитана, как тисками, сжала руку Вангола. К его рукопожатию с уважением отнесся даже Макушев, почувствовав силу в этом сухощавом коренастом человеке. Знакомство с Федором не было временным. На второй день Красков зачитал приказ о зачислении капитана в группу «Северный ветер». Чему никто и не возражал.
Вангол, Макушев и Арефьев должны были не просто освоить основы скалолазания с применением различного снаряжения, а наработать навыки, испытать все на себе. Для этого необходим практический опыт в реальных горных условиях. Планировали краткосрочный выезд на Кавказ. Но, увы, времени на это не оказалось. Одна из первых шифровок, полученная от Вальтера, давала информацию о том, что на Кольский полуостров заброшена спецгруппа СС, в составе которой два сотрудника «Аненербе». Цель заброски неизвестна, координаты тоже, но специализация сотрудников – инженеры подземных сооружений и исследователи пещер – свидетельствовала о том, что немцев интересовали как раз те места, куда должна была отправиться группа Вангола. Сейдозеро. В переводе с местного лапландского – «Священное озеро», в самом центре мифической Гипербореи, прародины славяно-арийской расы. Озеро, овеянное тайнами, сказаниями и легендами.