* * *
Погруженная в эти невеселые мысли я почти не обращала внимания на окрестности, хотя они, несомненно, были красивы. Но мое высушенное магией платье встало колом, а кожа под ним нещадно чесалась от соли. Коса и вовсе покрылась белым налетом, так что я мрачно раздумывала, а не придется ли ее и вовсе отрезать. Незабудка носилась кругами вокруг нашей процессии, а черный барс пошел рядом со мной, стоило нам оказаться на берегу. Я посмотрела на него с досадой, испугавшись, что магистр захочет узнать, откуда у меня такой хищник и почему увязался следом. Ни на один из этих вопросов я ответить не могла.
Но маг лишь окинул барса задумчивым взглядом и отвернулся.
До каменной стены, окружающей Хандраш, мы дошли пешком, никаких экипажей нам не подали. Дорога пролегала мимо цветущих полей, была выложена белым камнем, и вела вверх, в скалы. Узкий проход в них охраняли два каменных дракона, и я готова была поклясться, что красные камни — глаза на их оскаленных мордах горели живым и разумным блеском. Но, возможно, это снова было лишь мое чрезмерное изображение.
Пройдя по узкому туннелю между скалами, мы, наконец, вышли в ущелье и видели здание Академии во всей красе. Впечатление оно производило неизгладимое — массивные стены из черного камня, с арками, зависшими в воздухе без видимой опоры. С огромными окнами первого этажа и маленькими, узкими на последующих. Девять башен протыкали небеса и на шпиле каждой были разные флаги. Но не эти полотнища привлекали внимание и заставляли застыть, а то, что над флюгерами клубились смерчи, сверкали молнии и набухали тучи и это при том, что небо было совершенно ясным и чистым!
Но долго изумляться нам не дали, в сплошной стене возникла дыра, когда магистр прикоснулся к ней посохом и мы прошли внутрь.
— Вас разместят в отдельном крыле, — пояснил маг, шествуя впереди нашей испуганной процессии. Навстречу уже двигались две женщины в длинных светлых платьях и с широкими рукавами, которые тоже волочились по земле. Я знала, как выглядят жрицы-хранительницы Искры, но снова поразилась тому, как можно ходить в такой одежде! Но жрицы не шли, а плыли над камнями внутреннего двора, а их распущенные волосы колыхались, словно в морской волне. Это было красиво и в тоже время пугающе. Подплыв, хранительницы плавно опустились на землю и поклонились.
— Магистр Райден, мы рады вашему возвращению! — сказала старшая из них с белыми прядями в смоляных волосах.
— Я тоже рад вернуться на Риф, Оливия Серебристая Ива. Размести и накорми девушек. — магистр обернулся к нам. — Вам покажут комнаты, где вы будите жить. Сегодня никаких занятий, конечно, располагайтесь и отдыхайте. А завтра у вас начнется обучение.