Кейт не колебалась.
- Да, ваше величество, - она услышала, как у Джека перехватило дыхание. - Могу ли я смиренно попросить еще кое о чем?
Король махнул рукой, чтобы она продолжала.
- Мне нужен Джек Хэрикот.
- Джек Хэрикот никому не нужен, - произнёс король.
Она почувствовала, как зазвенел воздух, когда Джек удержался от ответа.
– Я полагаю, вы недооцениваете его, как и многие другие.
– Не думаю. Я недооценил его лишь раз. Я не понимал, что он может довести мое королевство до совершенного опустошения.
– Ваше величество… – Кейт услышала, как голос Джека прервался, и удивилась, что он замолчал.
Она быстро вмешалась.
- Джек Хэрикот спас мне жизнь, - проговорила она. - Не раз и не два за прошедшие сутки. Да, в прошлом он пожертвовал благополучием общины для своей выгоды.
Кейт скорее почувствовала, чем увидела, как Джек чуть сгорбился за её спиной:
- Но он стремится исправить это. И он единственный, кому я доверяю.
Король Вильгельм молчал, принимая решение. Стараясь не наступать на травмированную лодыжку, Кейт уставилась на свои ноги - куда угодно, лишь бы не смотреть на Джека, которого посреди Королевского Зала она обозвала жадным и эгоистичным.
А Джек больше не сутулился, напротив, он стоял совершенно прямой и непреклонный, и в этой позе чувствовалась та же железная решимость, что поддерживала его все полтора года жизни в глухом лесу. Кейт чувствовала негодование, которым веяло от этой фигуры. Бабушка тоже иногда так стояла.
-Пусть будет так, - произнёс король. - Но констебль Стерлинг пойдёт с вами.
Кейт повернулась констеблю, но тот смотрел только на короля.
-Ты доверяешь Хэрикоту. Я доверяю Стерлингу. - Король наклонил посеребрённую сединой голову.
- Мы все хотим, чтобы это дело благополучно разрешилось. Стерлинг будет вас сопровождать и проследит, чтобы вы заботились о спасении не только твоей бабушки.
- Констебль Стерлинг едва смог сдержать толпу купцов и пьяниц, - вмешался Джек. - Может, у кого-нибудь из дворцовой стражи опыта будет побольше?
Констебль Стерлинг даже не вздрогнул, но губы изогнулись в ухмылке. Король, казалось, даже не заметил этой реплики. Кейт немного подождала, но тишину никто не прервал.
- Что ж, Ваше Величество, мы благодарны за помощь, - произнесла девушка.
Тогда король кивнул и мягко сказал - скорее самому себе:
- Вот так девушка.
Он кивнул на стражников, стоявших в тени Зеленой залы:
- Мои люди предоставят вам оружие, выкованное вручную. У нас уже готов мешок с золотом, - он сердито покосился на Джека и добавил: - Для выкупа. У вас будут еда и шкуры, чтобы укрываться. Что ещё вам понадобится?