— Только у этой, — подтвердил Коростылев. — У девушки не было сережек, мы предполагаем, что он взял кусок материи на память.
— Он мог взять поясок или пуговицу, — поднимая лицо от фотографии, задумчиво сказал майор.
— Водяной любит поиграть с ножом, может быть, резать ткань ему было приятно.
— Или на ткани остались какие-то биологические следы, — продолжил размышлять следователь.
— Следы? Шутишь? Вода все смыла бы.
Глядя на шурующую в кустах Занозу, Стас едва слышно пробормотал:
— Или просто девушка любила кошек…
— Кошек? — переспросил патрон. — При чем здесь кошки?
— Так, ни при чем, — смутился следователь. — Просто мысли вслух. Ассоциации.
— Какие? — прищурился подполковник, уважавший в Гущине нестандартный подход к делу.
— Есть легенда о том, что пророк Мухаммед однажды отрезал кусок халата, чтобы не будить уснувшую на нем кошку. Кошку, кажется, звали Муизза.
— Муизза, значит, — покручивая головой, хмыкнул Николаевич. — Нет, Стас, подол платья был отрезан убийцей, орудием, которое наносило порезы на горло. Это установлено совершенно точно.
— Орудие все то же — скальпель, да?
— Угу. Предположить заточенный столовый нож с закругленным лезвием, сложновато. Здесь эксперты сходятся во мнении.
Гущин крутил в руке фотографию-акцент, подполковник внимательно поглядел на задумчивого приятеля и улыбнулся:
— Что, захватило, да?
— Захватило, — согласился Гущин. — Я по маньякам и немотивированным преступлениям не люблю работать, но тут…
— Тут помощь требуется, — закончил за него Коростылев. — А ты без дела засиделся. Все, Стас, один к одному складывается.
— То-то и оно, — вздохнул майор.
К лавочке подбежала Зойка с разысканным прутом в зубах. Обойдя неумеющего играть с собаками Коростылева, предложила прутик хозяину.
Стас принял поноску, размахнулся… Палка снова проявила норов и подло улетела в заросли.
Зайти в гости к Гущиным и попить чаю с Маргаритой Павловной подполковник отказался. Сослался на жесточайшую усталость и на то, что близкие его скоро перестанут узнавать. Сквозь нередеющие и поздним вечером московские пробки помчался к скучающей семье.
Станислав и Зойка побрели домой. Набегавшаяся присмиревшая Маргаритовна едва не утыкалась носом в землю, почти что волокла по тротуару уши. Гущин рядом трость волок.
Доковыляли до подъезда. Стук тросточки о ступени лестницы услышала Маргарита Павловна, открыла дверь гулякам.
Обычно мама узнавала настроение сына загодя, по звукам. По тому, как бряцают ключи и шаркают подошвы о коврик, определялась с ритуалом встречи: улыбаясь, в щеку целовать или молчать, не приближаться и глубоко сочувственно вздыхать.