— Откуда ты знаешь, можно ли усыпить то, что живет на этой планете, твоим газом! И, самое главное, как ты собираешься обороняться этим газом в случае нападения — будешь давать капельный наркоз?
— Во всяком случае, при большой опасности сможешь дать наркоз себе, — сказал Химик.
Все засмеялись. Доктор смеялся громче всех.
— Этим можно усыпить любое существо, дышащее кислородом, — сказал он, — а что касается обороны — смотри!
Он нажал спусковой крючок у основания цилиндра. Тонкая, как игла, струйка мгновенно испаряющейся жидкости выстрелила в мрачную глубину коридора.
— Ну... за неимением лучшего... — с сомнением сказал Инженер.
— Идем? — спросил Доктор, опуская цилиндр в карман комбинезона.
Солнце стояло высоко. Оно было меньше, дальше, но и горячее земного. Но не это поразило всех: оно было не совсем круглым. Люди разглядывали его сквозь щели между пальцами, сквозь темно-красную полупрозрачную бумагу -обертку от индивидуальных антирадиационных комплектов.
— Оно сплюснуто из-за быстрого вращения вокруг оси, да? — обратился Химик к Координатору.
— Да. Это было намного заметнее во время полета. Не помнишь?
— Вероятно, тогда меня это... так сказать, не интересовало...
Отвернувшись от солнца, все посмотрели на ракету. Цилиндрический белый корпус наискось торчал из низкого холма. Он напоминал ствол какого-то гигантского орудия. Обшивка, молочная в тени, серебристая на солнце, казалась неповрежденной. Инженер подошел к тому месту, где корпус вонзился в грунт, перебрался через выброшенные наверх глыбы, которые словно воротником окружали врезавшийся в склон корабль, и провел рукой по плите обшивки.
— Неплохой материал этот керамит, — сказал он, отворачиваясь. — Если бы я только мог заглянуть в дюзы... — Он беспомощно смотрел вверх, на корму, повисшую высоко над равниной.
— Успеется, — сказал Физик. — Ну что, двинулись? Небольшая разведка, а?
Координатор поднялся на вершину холма. Остальные пошли за ним. Залитая солнцем равнина разбегалась во все стороны, совершенно однообразная, гладкая, бледно-желтая. Вдалеке высились стройные, замеченные ими еще вчера силуэты. При ярком свете было видно, что это не деревья. Небо, над головой голубое, как на Земле, у горизонта приобретало отчетливо зеленоватый оттенок. Прозрачные перистые облака почти незаметно двигались на север. Координатор определил стороны света по маленькому компасу, надетому на запястье. Доктор, низко наклонившись, ковырял ногой грунт.
— Почему здесь ничего не растет? — сказал он удивленно.
Это поразило всех. Действительно, насколько охватывал взгляд, равнина была голой.