Однако за два дня до праздника Кэсси сидела, не отрываясь от радиоприемника, не в силах поверить тому, что услышала. Самолет Амелии Эрхарт упал в воду где–то неподалеку от острова Хоуленд в южной части Тихого океана. Для Кэсси, как и для большинства, эта новость оказалась громом среди ясного неба. Для всех, кроме, пожалуй, ее отца, не устававшего повторять, что место женщины на кухне, а не в самолете, не в воздухе. Кэсси вспомнила слова Ника о том, что Эрхарт не сможет справиться с тяжелым самолетом. Да и другие люди, хорошо знавшие ее, говорили, что летчица не готова к такому трудному перелету. Все восприняли случившееся как национальную трагедию. Правительство немедленно включилось в поиски. Прошло два дня, но Амелию Эрхарт так и не нашли.
Вот почему в день праздника Кэсси без особого энтузиазма наблюдала за воздушными трюками других летчиков.
— Выше нос! — услышала она знакомый голос. — Ты что такая мрачная?
Перед ней стоял Ник в бумажной шляпе с горячей сосиской в одной руке и банкой пива в другой.
— Извини, — слабо улыбнулась Кэсси. — Я просто думала о…
В течение двух последних дней она практически не ложилась, каждую минуту ожидая новостей об Амелии Эрхарт. Но их не было. Ничего так и не обнаружили. Амелия исчезла бесследно.
— Знаю я, о чем ты думала. Ты думаешь об этом с того самого дня, как она поднялась в воздух. Ничего хорошего тебе это не даст. Нечего сходить из–за нее с ума. Помнишь, что я тебе говорил когда–то? Мы все рискуем. Мы все это сознаем. И принимаем. Она тоже. Она просто сделала то, что хотела.
Ник угостил ее сосиской, и Кэсси не отказалась. Может быть, он и прав… Может быть, Амелия Эрхарт имела право погибнуть именно так. Кто знает, если бы ей предложили выбор: старость в кресле–качалке или мгновенная смерть в самолете «Локхид», — может быть, она предпочла бы последнее. И тем не менее Кэсси не могла вынести мысли о том, что Амелия погибла так ужасно. Для нее это означало гибель легенды.
— Наверное, ты прав. Просто это очень грустно.
— Согласен. Конечно, это печально. Такой исход всегда вызывает грусть. Но как я сказал, мы все рискуем, и многим из нас это даже нравится. Тебе, например. — Ник приподнял подбородок Кэсси. — Ты, маленькая безрассудная дурочка, поступила бы точно так же, появись у тебя хоть малейшая возможность. Но запомни: если когда–нибудь тебе взбредет в голову отправиться в такой же дурацкий перелет вокруг земного шара, я сам подожгу твой самолет. Запомни это.
— Благодарю. — Кэсси наконец улыбнулась.
Неожиданно Ник в волнении схватил ее за руку: