Я же стоял с тарелкой в одной руке и с крышкой в другой. Из кастрюли до меня доходил «ароматный» запах горелых овощей, разнесшийся по палатке. Стоял растерянный и сконфуженный, уставившись на дно кастрюли, где вместо борща была густая непонятная масса.
Прослезившись от смеха, Виталий Иванович только и смог спросить:
— Это и есть ваш сюрприз?
— Сю–ю–рпр–из, — это все, что я смог повторить за командиром.
Остальные досмеивались, улыбнулся и я, но какой улыбкой — со стороны было видней.
— Ну, ладно, — вытирая слезы, проговорил Виталий Иванович. — Михаил Васильевич за тебя здесь оправдался. А теперь, Саша, закрой кастрюлю, чтобы не было аромата, и все это «еживо» отнеси подальше в торосы в подарок медведям.
Нахлобучил шапку, взял кастрюлю и с огорчением от своей неудачи понес содержимое, как было сказано, подальше в торосы. Вслед только услышал команду Крючкову:
— Ваня, тащи дежурные пельмени, они–то уже готовы, наверное.
Я не знал, что Иван готовит пельмени на лампе у палатки, думал, что он, как «кухонный мужик» на сегодня, греет воду для мытья посуды. Так дежурные пельмени остались дежурными, и не только на этот раз-Обед прошел в весёлой обстановке, с дружескими шутками и подначками, предметом которых были мой «сюрприз» и я сам.
В конце обеда я сказал:
— Прошу извинения за неудавшийся борщ, но все же в укрепление здоровья я внёс свою лепту
— Это какую же? Что кормили и поили «сюрпризами»? — выразил свое недоверие наш «мрачный штурман».
— Нет, это, Борис Иванович, то, что я был причиной шуток и смеха, а смех — это здоровье. Как говорят французы, лучше привезти в город одного комика, чем вагон медикаментов.
Вошёл Зорин, который ушел раньше с обеда на назначенную радиосвязь с Титловым, и доложил:
— Титлов будет через полчаса.
— Ну что ж, пошли встречать, — предложил Виталий Иванович.
Так кончился обед в районе полюса недоступности, запомнившийся мне на всю жизнь.
Посуду мыть остался Иван Крючков — на сегодня дежурный «кухонный мужик».
Завтра летим в район будущей СП–4.
Через полчаса — только мы успели пообедать — прилетел Титлов на своем колесном Ил–12. Командир вышел из самолета весёлый, возбуждённый — день, как видно, выдался у них удачным.
— Ну, первооткрыватели, аэродромчик у вас хороший, — с ходу начал Михаил Алексеевич, — а вот льдинки для высадки станции поблизости нет.
— Мы присмотрели хорошую паковую льдину километров сто пятьдесят на север от вас, — поспешил вставить Евгений Иванович Толстиков, начальник будущей дрейфующей станции.
— А как там насчет аэродрома? — поинтересовался Масленников.