– Из ваших слов следует, что вы до сих пор считаете меня охотником за приданым?
– Нет, я хотела сказать другое: я не могу быть уверена, что вы – не один из них.
Джек подумал об Эфраиме Холланде, о предложенной им сделке и почувствовал, что оказался в тупике. Нахмурившись, он пробормотал:
– То же самое вы можете сказать и обо всех остальных мужчинах. – Он ткнул пальцем в сторону освещенных окон гостиной.
– Да, пожалуй, – согласилась Линнет. – Но есть огромная разница между ними и вами, и отрицать это было бы глупо.
– Какая разница?
Девушка в задумчивости посмотрела на графа, но ничего не ответила. В ночной тишине снова послышалась фортепианная музыка, а затем – женский смех. Линнет же по-прежнему молчала, и Джеку показалось, что прошла вечность, прежде чем она заговорила:
– С ними я не чувствую того, что чувствую с вами.
Эти ее слова были словно керосин, который выплеснули в огонь. Почувствовав, что желание вспыхнуло с новой силой, граф рванулся к Линнет, но тут же одумался и, сделав над собой усилие, вовремя остановился. Обуздав свою похоть, он решил использовать свой последний на сегодняшний день вопрос и с невозмутимым видом проговорил:
– Линнет, а как вы себя чувствуете со мной?
– Вы же знаете, – сказала она очень тихо, почти шепотом. – Вы сами об этом говорили.
– Не понимаю… О чем вы?..
– Распалить… – Линнет облизала губы кончиком языка. – Вы хотели меня распалить, и у вас это получилось.
«Боже правый!» – мысленно воскликнул Джек. Он никак не ожидал от Линнет такой откровенности.
– Я думаю, вам придется кое-что… предпринять, – проговорил он чуть хрипловатым голосом.
Линнет в растерянности моргнула.
– Что вы имеете в виду?
– Я тоже возбужден, Линнет. Настолько возбужден, что мне трудно дышать. У меня даже мысли путаются. Больше всего я хочу взбежать по этим ступенькам, обнять вас и поцеловать. Но будь я проклят, если дам вам повод говорить, что поцеловал вас помимо вашей воли. Так что у вас есть выбор. На рассмотрение предлагается две возможности. Первая – правильная: немедленно уходите. Вернитесь в гостиную и оставьте меня одного.
– А вторая?
– Вы можете спуститься по этим ступенькам, Львица, подойти ко мне и поцеловать меня.
Сердце Линнет пропустило один удар. Ее охватила паника.
– Я не могу этого сделать! – воскликнула она.
– Почему?
Девушка посмотрела по сторонам, потом, устремив взгляд на Джека, тихо сказала:
– Если кто-нибудь выйдет на террасу, нас заметят.
Граф тут же отошел на несколько шагов, пробрался между кустов самшита и скрылся из виду.
Линнет долго всматривалась в темноту, поглотившую Джека, и прекрасно знала, что должна принять решение, должна совершить абсолютно правильный поступок – то есть вернуться в гостиную. Именно так поступила бы на ее месте любая благовоспитанная девушка.