Время от времени рыжебородый подносил к глазам бинокль и пытался рассмотреть хотя бы одну из трех круживших вдали птиц.
В этом было что-то странное, даже сверхъестественное. Они приближались к цели со скоростью свыше десяти узлов,* а птиц все никак не удавалось поймать в фокус.
Рыжебородый решил, что это служит неким предзнаменованием, а предзнаменования ему не нравились. Он опустил бинокль и проверил свой автоматический пистолет. "Я и без всяких грифов знаю, - думал рыжебородый, - что в Фолкрофте сейчас все станут падалью".
* Узел - единица скорости, равная 1 морской миле в час (1,852 км/ч).
Ни на что не обращая внимания, Харолд В. Смит продолжал работать на компьютере. И тут он получил первое предупреждение о грозящей опасности.
С правой стороны экрана замигала желтая лампочка. Смит нажал клавишу, и программа немедленно выдала ему предупреждение, переданное работающими внизу компьютерами. Обычно они сканировали все звенья сети вплоть до обширных баз данных ФБР, ФНУ,* ЦРУ и других правительственных учреждений.
* Федеральное налоговое управление.
В Фолкрофтской лечебнице, тихой частной больнице для хроников, занимались не только лечением больных. А Харолд В. Смит, ее директор, также выполнял и другие обязанности.
Программа была построена так, чтобы по ключевым словам и фразам отобрать нужную информацию и свести ее к короткому дайджесту. Ежедневно Смит первым делом просматривал ту информацию, которая требовала его внимания.
Сейчас ключевые слова, выбранные из сети, означали возникновение проблемы, которая не терпела отлагательства.
Серые глаза Смита - даже после полноценного ночного сна взгляд у него был усталый - быстро-быстро замигали.
На экране высветилась ключевая фраза, которая при обычных обстоятельствах никогда не появилась бы в компьютерной сети: "Фолкрофтская лечебница".
Не веря своим глазам, Смит прочитал ее еще раз и почувствовал, как внутри у него все холодеет. Желтая лампочка замигала вновь. Подчиняясь лишь рефлексу - под влиянием прочитанного в этот момент Смит почти не владел собой, - он нажал клавишу, и на экране высветилось второе сообщение.
Оно было идентично первому: "Фолкрофтская лечебница".
- Боже мой! - воскликнул Харолд В. Смит с протяжным стоном, исходившим, казалось, из самой глубины его души.
За звуконепроницаемыми стенами его кабинета визг автомобильных покрышек, рев лодочных моторов, хлопанье дверей и треск выстрелов слились в одну отвратительную какофонию.
Смит нажал кнопку селектора.
- Миссис Микулка, - хриплым голосом произнес он. - Срочно вызовите охранника!