– Кто не осилит? Я – не осилю?! Ну, не-ет!
Так они и не поговорили, ни ночью, ни даже днем, девчонка упилась всмятку, в совершеннейший ноль, так, что растолкать ее удалось только после полудня, да и то – это лично Нетубад постарался, Беторикс так и вообще бы не будил девку, пущай бы себе спала, не мечом же ей махать, а дело ночное опасное – всякое могло случиться.
Всякое и случилось. То, чего никто не мог предположить. Нет, шайка благородного Нетубада вовсе не проиграла ночную схватку – ее, этой схватки, просто не было! Не случилось. Просто благороднейший Эльхар, заслышав от часовых о приближении неведомого воинства, вовсе не выскочил им навстречу с длинным мечом в руках, а, бросив всех своих рабов на произвол судьбы, благоразумно заперся с ближайшими слугами в недавно выстроенной башне, невысокой, однако – вполне надежной, с запасами, достаточными для того, чтобы пересидеть любую осаду.
Еще, гад, и глумился, разглядывая нападавших сквозь узенькую бойницу. А раздосадованный Нетубад уже принялся жечь постройки… увы, не хранившие ничего ценного. Ну, разве что лошадей – тех, конечно, прихватизировали сразу же. А рабы, не будь дураки, разбежались.
Патовая ситуация – иначе не скажешь!
– М-да-а, – спрыгнув с реквизированной лошади, покачал головой разбойничий предводитель. – Не много же мы тут взяли. Хорошо хоть – лошади. Башню бы распотрошить, наверняка – там все самое ценное. Слушай, а давай ее подожжем!
– А как мы ее подожжем? Она ж из камня!
– А мы подтащим из лесу хворосту, обложим…
– Только поторопитесь… – Наверху, в башне, как видно, хорошо слышали весь разговор. – Совсем скоро здесь будет моя верная сотня! Вряд ли вы скроетесь от этих воинов, а потому – предлагаю сдаться прямо сейчас! Обещаю вас всех отпустить… без лошадей, конечно.
Ах, вон он о чем беспокоился – о лошадях. Ну, ясно – кому ж охота просто так терять такое богатство?
– Клянусь Цернунном и Эпоной – отпущу! – продолжал искушать коварный Эльхар. – Идите, куда хотите. А нет – так поймают вас завтра и вздернут на самых высоких деревьях. А до прихода подмоги вы ничего со мной не сделаете, не успеете, да и у меня здесь лучники… А ну-ка, парни!
Тотчас же с башни просвистели стрелы, кого-то из разбойников ранило, и все попятились прочь от огня, в спасительную тьму ночи.
Благороднейший Нетубад выругался:
– Вот ведь сволочь! Вместо того, чтоб отважно сражаться – засел в этой мерзкой башне. Гад, каких мало!
– Поругайся, поругайся, разбойник, – в башне глумливо захихикали. – Это кто рядом с тобой? Уж не благороднейший ли Беторикс в наши края пожаловал? Уж не за справедливостью ли?