- Седьмой. Обстановку по сектору ноябрь-пять. Прием.
- Не обнаружено.
- "Ангел-четыре". Уцелевших не обнаружено. Высылайте мусорщика.
- "Сокол"! "Сокол"! Противник, класс "Артур", вектор ноль-восемь-пять, радиан один-три-три, эклиптика плюс два.
- "Сокол", приближается противник.
Очевидно, Четвертый Имперский флот зачищал рассеянные остатки сил, оборонявших Хаверзоль.
- Класс четыре на радиане два-пять-семь. Точка три. Передайте "Бездельнику". Передайте "Бездельнику".
- "Бездельник" не отвечает.
И-и-и-и-и-и-и!..
- "Север", проведите расшифровку. Проведите расшифровку.
- "Сокол", противник уничтожен. Повторяю, противник уничтожен.
Пилот челнока - он же и капитан, и единственный член команды - покачал головой и коснулся бледно-зеленой панели. Началась подготовка к повторному входу в нуль-пространство.
По дисплею побежали параметры базы, на которую он должен был вернуться. Институт имел возможность содержать собственные вооруженные силы, независимые от руководства Координатуры. Настолько независимые, что правительство понятия не имело о том, какими ресурсами Институт обладает в этой сфере.
- Рано или поздно мы им снова понадобимся, - пробормотал эколитарий себе под нос. - И если то, что здесь произошло, что-нибудь значит случится это скоро. Очень скоро.
Натаниэль Фёрстборн Уэйлер, временами ученый, а по основному роду занятий - практикующий эколитарий, пристегнул ремни и обнулил показания приборов. Данные были записаны на кодированный мастер-диск, располагавшийся в самом центре челнока.
Когда зазвенел сигнал готовности, он ткнул пальцем в нужную панель, и челнок исчез из норм-простраства. Имперцы так и не сумели засечь искажение энергетических линий - единственный признак того, что он там побывал.
II
Адмирал окидывает взглядом сомкнувшийся кольцом стол и нажимает на кнопку. Та, дважды мигнув, зажигается. Значит, все щиты безопасности включены и работают. Другая кнопка - и в центре стола возникает голографическая звездная карта. Адмирал берет с пульта световую указку и слегка стучит по столу. Высшие офицеры, только что негромко переговаривавшиеся между собой, смолкают.
Адмирал подводит луч указки к звездной системе типа "Г" на той стороне Расселины.
- Аккорд. Как видите, эта система позволяет контролировать торговые пути. Особенно после Схизмы. - Луч скользит в сторону и упирается в грудь коммодору. - Послушаем ваш рапорт по стратегии изоляции.
Коммодор чопорно поднимается и жестом указывает на белую, лишенную меблировки стену. Там появляется фрагмент той же карты, только значительно увеличенный. У внутренней кромки Расселины, по имперскую ее сторону, зажигаются красным три звезды.