— Ну давай, дружок, пообнимаемся!
Полицейский хмуро взглянул на нее и стал ощупывать буквально всю. Цепкие пальцы прошлись даже по воротнику, залезли под платок. Об одном забыл рьяный служака — о ватных полах длинного пальто…
Сегодня последний день этого черного 1941 года Как встретить Новый год? Не до веселья, не до радости, когда по шоссе проносятся немецкие тупорылые тягачи — прямо на восток. Не до веселья, но не сидеть же одному при смоляках, которые вместо лампы горят на припечке, — керосина давно уже нет. Пойти к Прохорову: все-таки вдвоем веселее. А там, может, заглянет еще кто из наших.
— Разве он не к тебе пошел? — удивляется Броня, отвечая на мой вопрос, где Миша. — Даже карты захватил на всякий случай.
Я заторопился домой, но сестра Прохорова удержала меня. Если, мол, ушел не ко мне, то он скоро вернется. Посидим, поговорим, а там и Новый год встретим.
Только я присел на скамью, как на краю деревни, у шоссейной дороги, раздался выстрел, за ним — второй.
— Он брал с собой пистолет? — вскочил я и, не дожидаясь ответа, бросился к двери.
Мне казалось, что Михаил что-то задумал и уже открыл стрельбу. Но больше не стреляли. На улице ни человека, лишь во дворе старосты раздавались крики, почему-то мычали коровы. Я подошел ближе, притаился у плетня.
Артем Ковалев на чем свет стоит ругал полицейского Янченко:
— Ну что я теперь скажу коменданту, сволочь ты паршивая? Да повесят же тебя ни за понюшку табака! Это же самоуправство, самосуд настоящий!
— А что он на моем участке распоряжается? — возразил полицейский. — Кто тут власть: я или он?
— Я власть, вот кто… — Староста выругался, закрыл ворота. Слышно было, как громыхнула железная щеколда. — Иди, дурак, проспись!
А сам пошел к мосту, где вот уже несколько недель обосновался немецкий пост. В последнее время Артем Ковалев явно трусил и часто ночевал в дзоте, вместе с охранниками моста.
Полицейский же направился в мою сторону. Я прижался к плетню, затаил дыхание. Но он был в таком состоянии, что даже ясным днем не заметил бы меня.
— Я тут власть, а не ты. У кого пистолет, у того и власть… продолжал ворчать Янченко, спотыкаясь на ровной стежке, проходившей метрах в трех от меня.
Вдруг позади полицейского увидел темную фигуру. Да это же Прохоров. Точно! Он шел тихо, крадучись.
— Миша!
Он вздрогнул, остановился и сунул руку за пазуху.
— Не узнал?
— Черт тебя носит по ночам, — незлобно проворчал Прохоров. — Я к тебе иду.
— Почему же не с той стороны? Ты откуда?
— Да тут такое было, смешно прямо-таки…
Оказывается, вечером из Кормы пригнали стадо коров и телок. У нашего старосты большой двор, и скот загнали туда. Стариков-погонщиков оставили на ночь в ближайшей хате. Но тут явился Янченко. К нему начал приставать полицейский, который сопровождал стадо. Слово за слово — и оба схватились за оружие. Первым выстрелил Янченко и убил наповал кормянского полицая. И еще выстрелил, уже вверх — для порядка.