Опасаясь, что древний эльфийский мост не выдержит огромного веса локомотивов, в пятидесяти стадиях к югу от него гномы возвели новый – из стали.
– Брось, ты же видел эту железную штуковину, – возразил Денар, – он больше похож на какую-то паутину, чем на настоящий мост: две тонкие полоски стали, подвешенные на канатах. Пересечь ущелье по нему караван не сможет.
– Да, мы не сможем перейти по нему на другую сторону, – согласился Акер, – но там наверняка есть охрана.
– Ну и сколько стражников, по-твоему, охраняют эту кучу железа? – встрял Уорд. – Пять? Десять?
– Это лучше, чем бросаться в неизвестность, – парировал Акер, – гнать караван в ночи, по бездорожью… Даже если доберемся до руин, о которых говорят люди Криса, до того, как нас нагонят, что тогда? Кто знает, что мы там найдем? А?
Акер вернул трубку в рот и глубоко затянулся.
Денар надолго задумался. В одном старый кочевник точно был прав: передвигаться ночью, без дороги, будет чертовски сложно.
– Капитан, Акер прав, – неожиданно согласился с доводами киданийца Крис, – нужно проверить оазис, перед тем как направлять туда весь караван. Мои ребята смогут обернуться в два счета! Разведают дорогу и проверят крепость.
– А я считаю, что мы должны сражаться, – Уорд все не унимался, – бежать, поджав хвост, не по мне! А сидеть и ждать спасения от коротышек?! Ха! Да любой из наших ребят стоит с десяток этих карликов!
Уорд явно преуменьшал боевые способности гномов. Хоть и невысокие – самые рослые были не выше трех с половиной локтей от земли – они являлись чрезвычайно сильным и выносливым народом, с широкими костями и крепкими мускулами. А искусство гномьих мастеров оружейного дела и алхимиков давало им самые лучшие доспехи и вооружение во всем известном мире. В сочетании с железной дисциплиной это делало их боевой строй практически нерушимым.
Но патрули, о которых говорил Акер, были редки и не очень многочисленны. К тому же хозяева Перешейка славились своим нежеланием встревать в чужие разборки. Именно поэтому вольные отряды получили такое распространение в этих краях.
Все смотрели на Денара.
Какое из трех решений ему принять?
Хотя… никто не решился сказать своему командиру о четвертом решении – самом… рациональном. Он сохранит своих людей и даже наверняка сможет спасти купцов. Настоящих купцов. Если бы неизвестная армия хотела крови – эта игра в записки была бы ни к чему. Даже наоборот – нападавшие теряли элемент внезапности.
Почти любой отряд наемников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей куда подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально все будет честно. Правда… почти наверняка такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация «Черных эстоков»… Но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?