– Кстати, у меня карты нет. У кого?..
– У моего коня, – нехотя признался Иван.
– Хм… – только и смог проговорить отряг.
– Я так понимаю, что просвещенное человечество снова смотрит в мою сторону в поисках руководства? – не скрывая маленького, но ощутимого самодовольства, усмехнулся чародей. – Что бы вы без меня делали, молодежь… Ума не приложу. Ну да ничего. Сейчас организу… ем… ком…пас…
Туман вокруг них заколыхался внезапно, завертел клубами, и стал медленно наполняться ядовитым холодом. Люди вскинулись, бесполезная сталь наготове, и закрутились лихорадочно по сторонам, бесплодно силясь пронзить настороженным взором непроницаемую белую мглу.
– Она где-то здесь!..
– Догнала, гада…
– Как успела?..
– Куда бежать?
– Вперед?
– Как бы не к ней в лапы…
– В щупальца.
– Еще лучше…
– К-кабуча… – скрипнул зубами Адалет, забормотал что-то торопливо, взмахнул посохом, как косой…
Окружающий их туман отпрянул на несколько мгновений, обнажая выщербленную мостовую, разросшиеся вольготно придорожные кусты с проклевывающимися острыми зелеными листиками, покосившийся указатель «Бруно Багинотский – сто метров», гладкие отвесные скалы справа, и черное, будто воплощение полночи, громадное аморфное пятно метрах в тридцати к северу, неторопливо скользящее вдоль дороги в их сторону.
– БЕЖИМ!!!
Впрочем, на этот раз Сенькиной команды не понадобилось – не дожидаясь выстрела стартового лука, и стар и млад сорвался с места и кинулся прочь с дороги, с оглушительным треском и комментариями ломясь через неуступчивую растительность.
Опомнившись, что его больше ничто не удерживает, туман влажно вздохнул за их спинами и с облегчением сомкнулся, скрывая следы.
– Держимся вместе!!! – проорал отряг. – Голос подавайте!!! Волхв со мной!!!
– Рядом!!!.. – выкрикнула царевна.
– Здесь!!!.. – отозвался Иван.
– Тут мы!!!.. – гаркнул Олаф.
– Рядом!..
– Здесь!..
– Тут мы!..
– Рядом!..
– Зде…
ПЛЮХ!!!!!!!!
– …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!..
– Тут… что?!
– Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!!
– Я тоже не вижу!!!
– Опять, наверное, этот хелов ручей?!
– Да где?!..
– ЗДЕСЬ!!!
И вдруг туман как по мановению невидимой руки – или щупальца, что скорее – рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину. Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде.
– Ай!!!.. – только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию.
– СЗАДИ!!! – проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла бесформенная черная масса, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи.