Результаты расчетов по критической массе урана-235, выполненные Рудольфом Пайерлсом в Бирмингемском университете, оказались в распоряжении председателя Комитета по научному исследованию противовоздушной обороны Генри Тизарда. Первый практический шаг к осуществлению идеи ядерного взрыва в Великобритании был сделан 10 апреля 1940 года, когда состоялась первая встреча по атомному проекту в Великобритании и появился т. н. M. A. U. D. Committee, то есть комитет по военному применению уранового взрыва. Это было время начала немецкой операции «Везерюбунг» по захвату Дании и Норвегии. На 10 апреля 1940 года Дания уже была захвачена, а в Норвегии немецкий десант высадился на побережье и теснил норвежские войска. На море развернулись сражения между немецким и британским флотом. Норвежская операция была крайне опасна тем, что она открывала немцам дорогу в Атлантику и демонстрировала, что немецкие войска могут вторгнуться и в Великобританию. Это была первая такая угроза в истории страны, и перспектива немецкого вторжения, пусть и гипотетического, конечно же, пугала. Этот страх заставил британцев срочно взяться за создание атомной бомбы.
Американский атомный проект первоначально шел медленно, до тех пор пока и США не втянулись в войну. С марта 1941 года США стали осуществлять поставки по ленд-лизу и передавать в аренду военную технику, 14 августа 1941 года между США и Великобританией была заключена Атлантическая хартия, положившая начало антигитлеровской коалиции. Но это было время, когда союзники в борьбе против Гитлера терпели поражение. Немецкие войска продвигались в глубь советской территории, захватили Прибалтику, Белоруссию, большую часть Украины и важнейший промышленный центр – Донбасс, рвались к Москве. Британские ВВС вели напряженную борьбу против немецкой авиации, а в Атлантике союзный флот подвергался ударам немецких подводных лодок. Отношения США и Японии ощутимо и быстро портились. Казалось, что «страны Оси» побеждают в мировой войне и скоро Соединенным Штатам придется иметь дело с объединенными силами Германии и Японии. В этих условиях 9 октября 1941 года Рузвельт одобрил атомный проект и образовал особую Высшую политическую группу для управления им, куда вошли: сам президент Рузвельт, вице-президент США Герни Уоллес, директор созданного ранее Уранового комитета S-1 Ванневар Буш, военный министр США Генри Стимсон, начальник штаба армии генерал Джордж Маршалл.
Последующие события, связанные с японским нападением на Перл-Харбор, резко ускорили ход атомного проекта. Американский Урановый комитет в первый раз собрался 18 декабря 1941 года, вскоре после японского нападения на Перл-Харбор, после объявления войны Японии и Германии, и после того, как японские войска захватили Таиланд, Малайю, остров Гуам, осадили Сингапур, захватили большую часть Филиппин. США тоже оказались на грани военного поражения. Страх перед ним заставил немедленно схватиться за создание ядерного оружия и за спешное проведение необходимых исследований.