Как правило, если спросить обычного человека, не знакомого даже с азами медицины, какое у него давление, ответом чаще всего станет пожимание плечами как синоним «понятия не имею». В лучшем случае при детальном расспросе можно выяснить, что артериальное давление измеряют при помощи тонометра. Результат сообщают в виде комбинации двух цифр, от «особо продвинутых» бабушек можно услышать, что первая цифра — «верхнее давление», а вторая — «нижнее». Грамотные граждане, регулярно просматривающие научно-популярные программы о здоровье, могут заметить, что нормальные показатели «верхнего» и «нижнего» давления не должны превышать 140 и 90 мм рт. ст. И, пожалуй, это предел.
На самом деле давление крови, которое она способна развить в сосудах артериального русла, является сложнейшим интегральным показателем, характеризующим множество различных, внешне независимых функций организма. Среди них можно перечислить ряд сердечных функций, например силу и частоту сердечных сокращений, объем венозного возврата крови (обратного притока крови к сердцу) и некоторых других, более сложных. Важная роль принадлежит другой составляющей — общему периферическому сопротивлению сосудистого русла, то есть сопротивлению сосудов, оказываемому в ответ на кровоток. При этом само периферическое сопротивление — тоже суммарный показатель, он включает в себя уровень сосудистого тонуса, общую площадь сосудистого русла и вязкость крови.
Еще один превалирующий компонент представлен объемом циркулирующей крови. Он зависит от степени активности нейрогуморальных механизмов водно-солевого обмена, работы почек (выделение жидкости из организма) и органов-депо (печень, селезенка, мышцы), в которых может скапливаться довольно большое количество крови, при этом временно она выключается из циркуляции.